Dado que los escáneres a menudo no muestran daños en las personas con problemas de espalda, los médicos se vieron obligados a repensar cómo abordan el dolor.
Cuando experimentamos un dolor repentino es natural buscar la causa y eliminarla. Si el dolor lo desencadenara una espina en nuestro pie, simplemente la quitaríamos. Si el dolor persiste por más tiempo, podemos tomar un paracetamol o usar una bolsa de hielo. Por lo general, estos métodos funcionan. Pero a veces el dolor no desaparece. Cuando el dolor persiste por más de tres meses, se le llama dolor crónico y la historia se vuelve más complicada.
Alrededor del 20 por ciento de los adultos experimentan algún tipo de dolor crónico. Para muchos, puede ser incapacitante y angustioso. El dolor crónico rara vez se alivia con analgésicos o cirugía, aunque eso no impide que las personas prueben estas opciones.
Cuando el dolor persiste, es importante someterse a un examen médico completo para identificar o descartar causas específicas que podrían ser tratables o manejables. Algunos tipos de dolor crónico pueden deberse a una enfermedad o afección subyacente, como la artritis o un tumor.
Pero en otros dolores crónicos, como la mayoría de los dolores de espalda, no se puede identificar una causa física específica. Incluso si se encuentran cambios degenerativos en los escáneres de la columna, estos pueden no ser la causa del dolor: muchos estudios han encontrado personas con cambios en la columna que no sienten dolor, mientras que otras personas con dolor de espalda pueden no tener cambios en la columna.
No es sorprendente que a muchas personas con dolor crónico les resulte difícil creer que la medicina y la cirugía modernas no puedan solucionar su dolor. A menudo informan una sensación de desconcierto y de decepción por parte de sus profesionales de la salud. Muchos incluso describen sentirse estigmatizados; dicen que es casi como si los estuvieran culpando por seguir sintiendo dolor a pesar de todos los tratamientos.
Las personas con dolor crónico no han sido las únicas desconcertadas por su dolor persistente. En 1982, un neurocirujano estadounidense, el Dr. John Loeser, de la Universidad de Washington en Seattle, describió sentirse cada vez más frustrado por su incapacidad, como cirujano, para aliviar de manera confiable el dolor de espalda de sus pacientes.
En sus esfuerzos por comprender en qué se estaba equivocando, el Dr. Loeser se dio cuenta de que la respuesta al dolor de espalda no estaba en la espalda. El resultado de sus investigaciones y discusiones con colegas se conoció como el modelo biopsicosocial del dolor. Esto dice que el dolor persistente es el resultado de una interacción dinámica entre factores psicológicos, sociales y biológicos. En otras palabras, para la mayoría de las personas con dolor de espalda crónico, las investigaciones continuas de la espalda no ayudarán.
Es improbable que los tratamientos dirigidos únicamente al presunto problema biológico o fisiopatológico sean suficientes. En cambio, Loeser (y otros) se dieron cuenta de que necesitaban comprender mejor cómo los factores fuera de la espalda (o donde se sintiera el dolor crónico) podrían estar contribuyendo a los problemas de dolor de cada paciente e incorporarlos en cualquier plan de tratamiento.
En los 40 años transcurridos desde 1982, investigadores de muchos países han confirmado que las exploraciones o el examen físico a menudo tienen poca o ninguna relación con la experiencia y el impacto del dolor informado por los pacientes. Incluso cuando hay evidencia de tejido lesionado o sensible, a menudo hay una variación considerable entre pacientes en el impacto de tales cambios.
Al mismo tiempo, ha aumentado la evidencia de que los procesos psicológicos, como la atención, las creencias sobre el dolor y el estado de ánimo actual de la persona, así como los patrones de comportamiento (por ejemplo, evitar actividades que se espera que sean dolorosas) también pueden contribuir a la experiencia y impacto del dolor.
Lo mismo es cierto para el contexto social. Por ejemplo, el simple hecho de tener un reclamo de compensación laboral por lesiones se ha asociado con peores resultados de la cirugía que no tener un reclamo de seguro. Esto no significa que las personas con un reclamo de seguro estén fingiendo su lesión; puede reflejar el hecho de que enfrentan diferentes presiones y demandas en comparación con las personas sin reclamos de seguros. Otra revisión de estudios sobre el dolor lumbar encontró que el nivel de educación y el nivel socioeconómico pueden afectar la experiencia y el impacto del dolor.
A diferencia de la simple situación de extraer una espina del pie de un paciente para aliviar ese dolor, los tratamientos para personas en las que se cree que una variedad de factores biológicos, psicológicos y sociales contribuyen al dolor de la persona deben intentar abordar estos contribuyentes tanto como sea posible. Si no lo hace, corre el riesgo de perpetuar el tipo de fracasos que tanto frustraron al Dr. Loeser.
Dado este análisis, las intervenciones sociales deben ser parte de ayudar a los trabajadores lesionados con dolor de espalda a regresar al trabajo. De hecho, un estudio en el estado australiano de Victoria a fines de la década de 1990 encontró que una campaña publicitaria (llamada Dolor de espalda; no lo tomes acostado) para promover el regreso al trabajo a pesar del dolor de espalda persistente, combinada con el manejo por parte de su médico, fue más eficaz para reducir el tiempo libre en el trabajo y cambiar las creencias sobre el dolor de espalda en comparación con el estado vecino de NSW, donde no se proporcionó dicha publicidad. Es importante destacar que la campaña victoriana se llevó a cabo con el apoyo de la autoridad de compensación de trabajadores de ese estado, así como de grupos de empleadores y asociaciones médicas.
Otro estudio australiano ha demostrado que el tratamiento que abordó los riesgos psicológicos y sociales identificados para la recuperación retrasada en los trabajadores lesionados, junto con el manejo médico y de fisioterapia estándar, fue más efectivo para reducir el tiempo perdido de trabajo que la atención médica habitual.
Hemos recorrido un largo camino desde las frustraciones del Dr. Loeser. Ahora sabemos que los enfoques más integrales que abordan los factores biológicos, psicológicos y sociales que contribuyen al dolor persistente son más efectivos que los tratamientos que se enfocan solo en las partes dolorosas del cuerpo. Lo doloroso ahora es implementar un enfoque biopsicosocial en un sistema de salud que todavía tiende a priorizar la biología.
(360info.org: por Michael Nicholas, Universidad de Sydney)
