Una nueva investigación sugiere que incluso una simple rutina de ejercicios podría ayudar a los estadounidenses mayores con problemas leves de memoria.
Los médicos han recomendado durante mucho tiempo la actividad física para ayudar a mantener un cerebro saludable. Pero el estudio financiado por el gobierno marca la prueba más larga de si el ejercicio hace alguna diferencia una vez que la memoria comienza a fallar: una investigación realizada en medio de una pandemia que agregó el aislamiento a la lista de riesgos para la salud cerebral de los participantes.
Los investigadores reclutaron a unos 300 adultos mayores sedentarios con cambios de memoria difíciles de detectar llamados deterioro cognitivo leve o MCI, una condición que a veces, pero no siempre, es un precursor del Alzheimer. A la mitad se les asignaron ejercicios aeróbicos y al resto movimientos de estiramiento y equilibrio que solo aumentaron modestamente su ritmo cardíaco.
Otro componente clave: los participantes de ambos grupos recibieron una gran atención de los entrenadores que trabajaron con ellos en las YMCA de todo el país, y cuando el COVID-19 cerró los gimnasios, los ayudó a seguir moviéndose en casa a través de videollamadas.
Después de un año, las pruebas cognitivas mostraron que, en general, ningún grupo había empeorado, dijo la investigadora principal, Laura Baker, neurocientífica de la Escuela de Medicina de Wake Forest. Los escáneres cerebrales tampoco mostraron el encogimiento que acompaña al empeoramiento de los problemas de memoria, dijo.
En comparación, pacientes con MCI similares en otro estudio a largo plazo sobre la salud del cerebro, pero sin ejercicio, experimentaron un deterioro cognitivo significativo durante un año.
Esos primeros hallazgos son sorprendentes, y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento advirtió que el seguimiento de las personas que no hacen ejercicio en el mismo estudio habría ofrecido una mejor prueba.
Pero los resultados sugieren que “esto es factible para todos”, no solo para las personas mayores lo suficientemente sanas como para sudar mucho, dijo Baker, quien presentó los datos en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer. “El ejercicio debe ser parte de las estrategias de prevención” para las personas mayores en riesgo.
Investigaciones anteriores han encontrado que la actividad física regular de cualquier tipo puede reducir la inflamación dañina y aumentar el flujo de sangre al cerebro, dijo la directora científica de la Asociación de Alzheimer, María Carrillo.
Pero el nuevo estudio es especialmente intrigante porque la pandemia llegó a la mitad, dejando a los adultos mayores ya vulnerables socialmente aislados, algo que se sabe desde hace mucho tiempo que aumenta el riesgo de problemas de memoria de las personas, dijo Carrillo.
Es un momento frustrante para la investigación de la demencia. Los médicos dudan en recetar un nuevo medicamento de alto precio llamado Aduhelm que se suponía que sería el primero en retrasar la progresión del Alzheimer, pero aún no está claro si realmente ayuda a los pacientes. El mes pasado, los investigadores informaron que otro medicamento que funciona de manera similar, al atacar las placas amiloides que son el sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer, fracasó en un estudio clave.
Si bien el amiloide claramente juega un papel, es importante que los fabricantes de medicamentos se centren cada vez más en muchos otros factores que pueden conducir a la demencia, dijo Carrillo, porque el tratamiento o la prevención efectivos probablemente requerirán una combinación de estrategias personalizadas.
Un ejemplo de un nuevo enfoque: a veces, en la demencia, el cerebro tiene problemas para procesar el azúcar y las grasas en la sangre para obtener la energía que necesita, dijo John Didsbury de T3D Therapeutics en la reunión sobre el Alzheimer. Su compañía está probando una píldora que tiene como objetivo acelerar ese metabolismo, y se esperan resultados el próximo año.
Mientras tanto, existe una urgencia creciente por determinar si los pasos que las personas podrían tomar hoy, como el ejercicio, podrían ofrecer al menos cierta protección.
¿Cuánto y qué tipo de ejercicio? En el estudio de Baker, se suponía que las personas mayores debían moverse durante 30 a 45 minutos cuatro veces a la semana, ya fuera en un giro vigoroso en la caminadora o en los ejercicios de estiramiento. Esa es una gran pregunta para cualquiera que sea sedentario, pero Baker dijo que los efectos de MCI en el cerebro hacen que sea aún más difícil para las personas planificar y seguir con la nueva actividad.
De ahí la estimulación social, que ella atribuyó a que cada participante completó más de 100 horas de ejercicio. Baker sospecha que el volumen puro podría explicar por qué incluso el simple estiramiento se suma a un beneficio aparente. Se suponía que los participantes harían ejercicio sin apoyo formal durante seis meses adicionales, datos que Baker aún no ha analizado.
“No hubiéramos hecho el ejercicio por nuestra cuenta”, dijo el investigador agrícola jubilado Doug Maxwell de Verona, Wisconsin, quien se unió al estudio con su esposa.
El dúo, ambos de 81 años, fueron asignados a las clases de estiramiento. Se sintieron tan bien después que cuando terminó el estudio, compraron bicicletas eléctricas con la esperanza de tener aún más actividad, esfuerzos que Maxwell reconoció que son difíciles de mantener.
El siguiente: Baker está dirigiendo un estudio aún más grande de adultos mayores para ver si agregar ejercicio a otros pasos que no pueden hacer daño, como una dieta saludable para el corazón, juegos mentales y estimulación social juntos, puede reducir el riesgo de demencia.
