Los agricultores y el dolor de espalda van de la mano. Puede ser difícil identificar la causa exacta, y muchos de los que la padecen asumen que solo viene con el trabajo. De hecho, según los Institutos Nacionales de Salud, los trastornos de la espalda baja son los problemas musculoesqueléticos más comunes entre los agricultores, quienes tienen una tasa más alta de estos síntomas que la población general.
Muchos casos de dolor de espalda se pueden atribuir a la vibración de todo el cuerpo (WBV), que ocurre cuando el movimiento de sacudida de un vehículo se transmite a través del cuerpo del operador, lo que podría dañar los sistemas musculoesquelético, circulatorio y nervioso.
Otros síntomas incluyen una sensación de temblor o pérdida del equilibrio después de conducir, dolores de cabeza, calambres musculares, mareos, aumento del ritmo cardíaco y presión arterial alta.
Medición del WBV
Nathan Fethke, profesor asociado de salud ocupacional y ambiental en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Iowa, dirigió un estudio que examinó la exposición al WBV de 50 agricultores mientras operaban varios tipos diferentes de maquinaria agrícola.
“La exposición a vibraciones de todo el cuerpo es un factor de riesgo ocupacional clave para el dolor de espalda, que es común entre los trabajadores agrícolas”, dice.
El estudio colocó sensores en el piso y el asiento de más de 100 equipos, incluidas cosechadoras, tractores, montacargas, minicargadores y vehículos todo terreno.
Al comparar los sensores del piso y del asiento en cada vehículo, Fethke pudo determinar qué tan bien el asiento protegía al operador de las vibraciones de la maquinaria.
El estudio encontró que los tractores y los vehículos utilitarios pesados exhibieron niveles de vibración aproximadamente dos veces más altos que las cosechadoras. Fethke dice que los niveles más bajos en las cosechadoras probablemente se debieron a una combinación de su masa y los sofisticados sistemas de suspensión de los asientos que se encuentran en muchos modelos. “Los asientos de la cosechadora redujeron a la mitad la cantidad de vibración medida en el piso”, dice.
Los asientos del tractor no redujeron drásticamente el WBV, lo que, según Fethke, podría atribuirse en parte a que los asientos no se ajustaron al peso del operador o al desgaste de la suspensión del asiento.
La vibración se transmite a través del piso, el asiento y el respaldo del asiento y se ve afectada por el tipo de vehículo, el tipo de asiento, la velocidad y el terreno.
Niveles aceptables
La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. (OSHA) no ha establecido estándares relacionados con la exposición al WBV. Fethke dice que el estudio comparó los niveles de vibración promedio con las recomendaciones hechas por la Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales, que son similares a los límites establecidos por la Unión Europea.
Esas recomendaciones incluyen un número máximo de horas por día que los trabajadores pueden estar expuestos al WBV: 11,5 horas en una cosechadora, 8,5 horas en un vehículo pesado de carretera, 6 horas en un tractor, 5 horas en maquinaria como excavadoras y menos de 4 horas en un vehículo todo terreno
Sin embargo, el estudio de la Universidad de Iowa mostró que casi el 30% de las máquinas probadas alcanzaron el nivel de acción de la UE, donde aumenta el riesgo de efectos en la salud, después de solo dos horas.
Según un estudio separado realizado en Suecia, las mujeres embarazadas deben tener especial cuidado con la exposición al WBV. Encontró que incluso en los niveles permitidos por la UE, WBV se asoció con un mayor riesgo de parto prematuro.
¿Qué pueden hacer los agricultores?
No es raro que los agricultores pasen 12 o más horas al día en el tractor o en la cosechadora durante las temporadas de siembra y cosecha, y reducir ese tiempo no es una opción realista. Aún así, se puede reducir el riesgo de lesiones por WBV.
Fethke aconseja a todos los agricultores que revisen los sistemas de suspensión de los asientos para asegurarse de que funcionen correctamente. Deben engrasarse regularmente y ajustarse para cada operador. Si el asiento toca fondo, considere reemplazarlo.
También dice que la postura tiene un impacto en los efectos de WBV. “A menudo es necesario inclinarse mucho hacia adelante o mirar hacia un lado o detrás del equipo por razones de visibilidad”, dice. “Sin embargo, estas posturas torcidas cambian la forma en que el cuerpo responde a las vibraciones y pueden aumentar el riesgo de problemas de espalda en el futuro”. Los operadores deben ser conscientes de la postura y evitar encorvarse hacia adelante.
El Centro de Salud Agrícola de Great Plains ofrece estas prácticas adicionales para reducir los síntomas del WBV:
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Reduzca la velocidad del vehículo en terrenos irregulares.
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Mantenga los caminos dentro de la granja y rellene los baches.
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Tome descansos regulares cuando opere el equipo. • Mantenga los neumáticos inflados y mantenga los sistemas de suspensión.
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Utilice un respaldo con soporte lumbar.
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Evite levantar inmediatamente después de largos períodos de conducción.
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Comunicar recomendaciones a los empleados.
Hable con su médico
Consulte a su médico si experimenta dolor de espalda u otros síntomas, y mencione específicamente su exposición a las vibraciones. Tan común como es WBV, no siempre se discute en la escuela de medicina y enfermería. Amy Kincannon, MSN, RN, es agricultora y profesora asistente de enfermería en la Escuela de Enfermería Kitty DeGree de la Universidad de Louisiana Monroe. Aprendió sobre WBV del programa Nurse Scholar de AgriSafe en enero y pudo poner en práctica lo que aprendió de inmediato mientras atendía un stand en una exposición agrícola.
“Le pregunté a todos los trabajadores agrícolas que pasaron si habían oído hablar de WBV y ninguno lo había hecho”, dice ella. “Fue realmente interesante poder enseñarles algo que acababa de aprender el día anterior”.
