MILÁN — La presencia de Smithfield Foods en el norte de Missouri ha sido una bendición y una maldición.
En el caso de la pequeña ciudad de Milan, que ahora alberga una de las enormes plantas de procesamiento de cerdos de Smithfield, la residencia de la corporación ha convertido una ciudad del norte de Missouri tradicional en una anomalía: una comunidad rural que no solo ganó población después de la recesión agrícola en el 1980, pero también se volvió más diverso.
A pesar de las preocupaciones ambientales y de seguridad de los trabajadores, la planta ha revitalizado el pequeño pueblo y, sin lugar a dudas, se ha convertido en el corazón de la ciudad, atrayendo a residentes de todo el mundo con la promesa de trabajo.
La planta
A poco más de 30 millas al oeste de Kirksville y alrededor de 120 millas al norte de Columbia, Milán se encuentra aislada en las ondulantes llanuras del centro-norte de Misuri.
La planta de Smithfield Foods se cierne sobre la ciudad, a poca distancia en auto de la plaza del pueblo.
Al pasar por el extenso camino de entrada, a primera vista, la planta puede parecer una prisión: cercas de alambre de púas y puestos de seguridad rodean la estructura, y los trabajadores se reúnen en el patio durante sus descansos.
Se pueden ver camiones de dos pisos de 18 ruedas, repletos de cola con cola con cerdos que lloriquean, subiendo por el camino de entrada durante todo el día.
Los únicos adornos notables en la propiedad son la desgastada bandera estadounidense colgada a lo largo de un tramo de cerca de alambre y una estatua gigante de un cerdo.
Anteriormente propiedad de Premium Standard Farms, Inc., la planta de procesamiento de carne de cerdo en Milán abrió sus puertas por primera vez en la década de 1990.
Las plantas procesadoras de carne en los Estados Unidos tienen una larga historia de atraer mano de obra internacional. Entre 1980 y 2000, el porcentaje de trabajadores hispanos en el procesamiento de carne aumentó de menos del 10% a casi el 30%, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
Parte de la planta de Smithfield Foods el martes 5 de abril en Milán. La planta de procesamiento de cerdos ha contribuido a la población diversa de Milán.
Cuando Premium Standard Farms, Inc. abrió la planta de procesamiento de carne de cerdo en Milán, no fue diferente.
Axel Fuentes, director ejecutivo de Rural Community Workers Alliance, se mudó a Milán en 2007 para trabajar con inmigrantes en el norte de Missouri, especialmente aquellos empleados en la industria de procesamiento de carne.
“Lo que escuché de personas locales que han estado aquí durante muchos años, dijeron que en 1995, solo había dos familias latinas en esta área”, dijo Fuentes. “Luego, cuando la compañía se estableció aquí, comenzaron a reclutar personas en todas partes: Texas, California, Virginia, de todas partes, y así fue como más latinos comenzaron a venir a esta área”.
Smithfield Foods “atrae talento internacional (a través de un) enfoque reflexivo para implementar programas y eventos de contratación de visas de no inmigrantes”, dijo Jim Monroe, vicepresidente de asuntos corporativos de Smithfield Foods, en comentarios escritos.
Su enfoque tiene en cuenta tres cosas: oportunidad, acceso y responsabilidad.
“Brindamos oportunidades para que el talento internacional obtenga empleos bien remunerados al comunicarnos con colegios, universidades, socios comerciales en el extranjero y, a nivel nacional, con agencias de reasentamiento y socios comunitarios que apoyan a los refugiados y/o solicitantes de asilo”, escribió. “Brindamos acceso a recursos de desarrollo personal y profesional como ESOL (inglés para hablantes de otros idiomas) y programas Step que ofrecen la posibilidad de explorar trayectorias profesionales y recibir la capacitación necesaria para obtener otros roles y promociones”.
En la planta de Milán, la función principal de la mayoría de los empleados es trabajar en la línea de procesamiento, escribió Monroe. El salario inicial promedio es de $20.67 por hora.
Recientemente, las oportunidades de empleo en Smithfield Foods en Milán han atraído a personas de otras regiones del mundo.
“Ahora tenemos gente de África… y ahora hay más centroamericanos por aquí”, dijo Fuentes.
Muchos de los residentes de la ciudad han notado un aumento reciente de personas de África, específicamente de la República Democrática del Congo.
“Aquí arriba hay gente de Senegal, Guinea, Eritrea, Congo… y un par de personas de Etiopía”, dijo Fuentes. “La mayoría de ellos están trabajando en Smithfield”.
Cercas de alambre de púas rodean la planta de procesamiento de cerdos de Milán el martes 5 de abril en Milán. La planta una vez fue operada por Premium Standard Farms, Inc.
trabajando en la linea
Trabajar en cualquier instalación de procesamiento puede ser un trabajo agotador. Debido a los constantes movimientos repetitivos y al rápido movimiento necesarios para satisfacer la demanda de una empresa, muchos en la industria sufren lesiones que duran mucho más allá de su tiempo como empleados.
Un empleado actual de Smithfield, que pidió permanecer en el anonimato, dijo que cuando la corporación comenzó a aumentar la velocidad de las líneas de procesamiento, perforó la mano de su colega.
“Solían ser 7.400 (cerdos) y ahora son 10.500 (por día)”, dijo. Monroe se negó a revelar la cantidad de cerdos procesados por día en la planta.
Otro empleado de Smithfield, que trabajaba en el equipo de mantenimiento, dijo que mientras trabajaba, una gran pieza de maquinaria cayó sobre su cabeza. Ella dijo que estuvo en coma durante tres días.
Recientemente fue despedida de la planta, dijo Fuentes.
Incluso después del proceso de rehabilitación, notó que nunca ha vuelto a ser la misma.
Una tercera empleada de Smithfield, que tuvo complicaciones con su embarazo, dijo que cuando regresó al trabajo después de perder a su hijo, no se le permitió salir de la línea de procesamiento y usar el baño cuando inesperadamente tuvo su primer período después de la pérdida.
No solo se le negó el acceso al baño, sino que también se le obligó a explicar las circunstancias a los supervisores.
Los descansos para ir al baño han sido un área de gran preocupación para muchos trabajadores, dijo Fuentes.
“Escuché de mujeres… que en realidad usaban pañales (mientras trabajaban), especialmente durante su período”, dijo Fuentes.
Otros le han dicho: “Pedí permiso para ir al baño y después de una hora, nadie vino a ocupar mi lugar y no pude llegar al baño”, dijo. “Es muy común escuchar de personas que sufren infecciones del tracto urinario”.
A través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información con la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, el ciudadano de Missouri obtuvo un informe que muestra quejas e inspecciones en la planta.
Durante los últimos cinco años, OSHA emitió un total de $8,129.70 en multas contra la corporación por algunas condiciones peligrosas en el lugar de trabajo, indica el registro.
No se emitieron multas luego de las inspecciones de la planta con respecto a la seguridad de COVID-19. Sin embargo, Missourian informó a principios de la pandemia que los empleados se veían obligados a trabajar sin el equipo de protección personal adecuado. Más tarde ese mismo día, la planta emitió máscaras.
Restaurantes, tiendas y biblioteca el martes 5 de abril en el centro de Milán. Milán experimentó un aumento en la población cuando se inauguró la planta de Smithfield Foods.
“Smithfield ha cooperado con OSHA mientras realizaban sus investigaciones sobre las quejas”, escribió Monroe. “Smithfield alienta a los trabajadores a hablar con su supervisor, recursos humanos o la alta dirección sobre cualquier inquietud o idea sobre la seguridad de los trabajadores que pueda afectar o mejorar las condiciones de seguridad sin temor a represalias”.
También hay una línea directa para trabajadores disponible para aquellos que deseen plantear una inquietud de forma anónima, escribió.
“Saben que existe esa línea directa. Tal vez no todos los trabajadores, pero diré que muchos trabajadores conocen esa línea directa”, dijo Fuentes. “Los trabajadores no confían (en la línea directa) y no ven que la empresa haga algo cuando presentan quejas a través de esa línea directa”.
Para algunos empleados, la planta de Milán tiene mejores condiciones de trabajo que las plantas anteriores en las que han estado empleados.
Rogelio Elisalde García, un residente de Milán de 68 años, vino a trabajar a Milán antes de la adquisición de Smithfield.
Durante años trabajó en la planta, empacando cerdos en la línea hasta que se jubiló hace dos años. Su experiencia en la planta varió.
Aunque nunca se lesionó directamente en el trabajo, en la jubilación ahora lucha contra la ciática que le impide trabajar y hace que la vida diaria sea dolorosa.
García se mudó a Milán después de trabajar en Los Ángeles, donde las lesiones en el trabajo eran más comunes y la vida más peligrosa. Allí, vio actividad criminal y muerte, y casi lo matan dos veces.
Después de sus experiencias negativas en la costa oeste, la adaptación a Milán cuando llegó en el 2000 fue relativamente fluida, dijo, ya que ya había una creciente comunidad hispana en la ciudad. Su esposa se unió a él poco después y tuvieron dos hijos en Milán.
Cuando Premium Standard Farms, Inc. operaba la planta de Milán, trabajadores, como García, venían de todo el país en busca de empleo y la oferta de vivienda gratuita.
Aunque las condiciones de vivienda eran cuestionables, la oferta atrajo a muchos trabajadores nuevos a Milán, dijo Fuentes.
“He visto, con estos ojos, apartamentos muy reducidos”, dijo Fuentes. “Doce, 14 personas en apartamentos de una habitación”.
Fuentes dijo que no sabe que Smithfield ofrezca alojamiento a los trabajadores para traerlos a Milán en estos días.
“Eso significa que ahora”, dijo, “la gente viene por su cuenta”.
Connor Giffin contribuyó a este informe.
Un camión que transportaba cerdos junto a una bandera estadounidense el martes 5 de abril en Milán. La planta de Smithfield Foods ha suscitado preocupación por sus efectos sobre el medio ambiente y la seguridad de los empleados.
