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Digamos que sufres de artritis, arteritis, bronquitis, bursitis, colitis, diverticulitis, endometriosis, laringitis, osteoporosis, rinitis, sinusitis, tendinitis, diabetes, enfermedad de Parkinson, enfermedad de Raynaud, esclerosis múltiple, angina, asma, ciática, cálculos renales, dolor de garganta, mareos, espasmos, migrañas, presión arterial alta, palpitaciones, dolor de espalda, dolor de oído, sequedad vaginal, cólicos menstruales, picazón, hinchazón, hinchazón, estreñimiento, gota, obesidad, enfermedad de las encías, sequedad de boca, psoriasis, acné, eccema , congelación, urticaria, rosácea, cicatrices, estrías o venas varicosas, o que está deprimido, tratando de dejar de fumar o simplemente lidiando con mucho estrés. También, crucialmente, vives en Francia. Ve a ver al médico. Te hace una receta para una cura termal, indicándote a cuál de los ciento trece balnearios acreditados del país te enviarán. Luego llena un formulario simple y lo envía, junto con la receta, al servicio nacional de salud. Se aprueba su solicitud, casi siempre lo es, y usted está listo para tomar las aguas.
El gobierno francés introdujo el “termalismo social” para las masas en 1947, proclamando que “todo hombre, cualquiera que sea su condición social, tiene derecho a una cura termal si su estado de salud lo exige”. La cura completa, que consiste en tratamientos que utilizan agua mineral, barro y vapor de aguas termales naturales, tiene una duración de veintiún días, seis días de tratamientos con descanso los domingos, durante tres semanas consecutivas. En 2019, alrededor de seiscientos mil franceses realizaron curas, dirigidas a patologías específicas y subvencionadas por el estado al sesenta y cinco por ciento. Alrededor de tres millones más visitaron balnearios termales como clientes de pago. Recientemente, el gobierno ha comenzado a cubrir curas para personas que sufren de Covid prolongado.
A principios de este año, el ministro de Turismo francés, Jean-Baptiste Lemoyne, describió las estaciones termales del país como “joyas del turismo bleu-blanc-rouge” y “un recurso incomparable para incitar a los franceses a cuidarse y al mismo tiempo redescubrir nuestra país a través de las riquezas de los territorios”. La mayoría de los spas termales están situados en lugares de belleza natural o artificial: aldeas de montaña, pueblos junto al lago, ciudades elegantes con casinos y quioscos de música de la Belle Époque y fuentes que dispensan agua con olor a huevos podridos o, como lo expresó un personaje de una novela de 1901, “ la sopa de col de la madre de la marquesa. Estas aguas, apreciadas por sus propiedades saludables, han inspirado algunos de los productos más famosos de Francia: agua embotellada (en Évian-les-Bains, por ejemplo), cosméticos (La Roche-Posay, Uriage, Avène) e incluso caramelos duros. (Las pastillas octogonales conocidas como “pastillas de Vichy” se vendían originalmente en farmacias para ayudar a la digestión).
Chateaubriand, Balzac y Proust frecuentaban las estaciones termales. El régimen de Flaubert de baños tibios y cinco vasos de agua mineral al día lo dejó sintiéndose “tonto y vacío como una jarra sin cerveza”. Presidentes también: en los años veinte, Alexandre Millerand fue enviado a Challes-les-Eaux para “cuidarse y descansar de las fatigas de la guerra”, y en los años setenta Georges Pompidou tomó una cura, “con la mayor discreción, ” en Bagnoles-de-l’Orne. Hamani Diori, el primer presidente del Níger independiente, también era fanático. El hijo de Charles de Gaulle recordaba haber conocido a Diori en el comedor de un hotel, acompañado de “un ayudante de campo que iba a buscar, a horas fijas, el agua mineral de su jefe en una gran jarra graduada”.
El actual presidente francés, Emmanuel Macron, estaba muy unido a su abuela materna, que vivía en Bagnères-de-Bigorre, una estación termal de los Pirineos. Su madre, Françoise Noguès, era asesora médica en el servicio nacional de salud y formaba parte de una junta que estudiaba termalismo. Thierry Dubois, presidente del Conseil National des Établissements Thermaux (CNETh), un grupo industrial, sospecha que “la buena información sobre el termalismo pasó de madre a hijo”. Macron ha sido “muy partidario del termalismo”, dijo, y señaló una reciente asignación del gobierno a la industria turística que puede resultar en hasta cien millones de euros destinados al termalismo.
Hay dos tipos principales de hidroterapia en Francia: termalismo y, para aquellos que prefieren su agua salada en lugar de sulfurosa, talasoterapia. Este último, abreviatura de talasoterapia, utiliza agua del océano. (“Thalasso” se deriva de la palabra griega para “mar”). Se cree que las propiedades del agua de mar varían según la ubicación. Según un blog de talasoterapia, el agua cerca del Canal de la Mancha es “vigorizante”, la de la costa sur del Atlántico es “tónica” y la del Mediterráneo tiene “cualidades relajantes”.
La talasoterapia estuvo cubierta por la seguridad social hasta 1998, cuando el gobierno decidió que era más una práctica de bienestar que médica. Los cincuenta y tres centros de talasoterapia con licencia de Francia han funcionado bien como empresas privadas, conservando un aura médica mientras adoptan un ambiente más lujoso, similar al de un spa. Aproximadamente un millón y medio de personas visitan uno cada año. Recientemente, Clara Luciani, una de las estrellas pop más grandes de Francia, publicó una foto de sí misma de pie en un balcón con columnas blancas con coletas, lentes de sol y una bata de baño blanca y esponjosa. Estaba en el Grand Hôtel des Thermes, en Saint-Malo, “sintiéndose tan fresca como un recién nacido”.
En la película “Thalasso”, de 2019, Michel Houellebecq y Gérard Depardieu, interpretando a sí mismos, se encuentran en un spa de talasoterapia en la costa de Normandía. Houellebecq tiene miedo de congelarse la polla, literalmente, en una cámara de crioterapia. Depardieu, un viejo experto en talasoterapia, invita a Houellebecq a su suite para darse un festín con reservas ilícitas de vino y rillettes. Hablan de la vida y la muerte, se envuelven con algas uno al lado del otro y se quedan dormidos en las camillas de terapia. Depardieu ronca mientras Houellebecq tiene una pesadilla en la que deambula por los pasillos del establecimiento, manchado de barro, en calzoncillos ajustados.
Los rituales de termalismo y talasoterapia son similares, pero en mis conversaciones detecté una rivalidad subyacente. Éléonore Guérard, operadora de un balneario termal de tercera generación —su padre es el chef Michel Guérard, el creador de la cocina minceur o “cocina para adelgazar”— habló con orgullo de la “dulzura” de las curas termales. “Pero no es talasoterapia, es medicina real”, aclaró, y agregó: “La talasoterapia vendió su alma. Era atemporal y esencial, y se convirtió en ocio, y para mí es una lástima”.
Para algunas personas, la terapia de agua califica como una necesidad básica. En 2020, un juez acordó permitir que Patrick e Isabelle Balkany, marido y mujer, y, respectivamente, alcalde y vicealcalde de un suburbio de París, cumplieran sus sentencias de prisión por evasión de impuestos en casa, usando brazaletes electrónicos. La pareja ha estado involucrada en tantos escándalos financieros que se les conoce como “los Thénardiers de la República Francesa”, en honor a los intrigantes posaderos de “Los Miserables”. Fueron arrestados por mentir sobre su propiedad de un riad en Marrakech después de que los funcionarios que inspeccionaron la propiedad encontraron una bata de baño bordada con el monograma de Patrick. Recientemente, la salle de bain volvió a figurar en sus problemas legales. Isabelle, alegando ante el tribunal, justificó siete violaciones de su arresto domiciliario por “sesiones de hidroterapia que la obligaron a sumergir su pulsera electrónica en el baño”.
Las curas de agua son tratamientos con sentido de terroir, tan inseparables de los lugares de origen como lo son el vino y el queso. Ofrecen pistas sobre lo que los franceses encuentran atractivo en su propio país, el más visitado del mundo. “Incluso una estadía corta en talasoterapia puede ser un cambio de escenario tan grande como un viaje al extranjero”, dijo recientemente Marie Perez Siscar, presidenta de France Thalasso, el sindicato nacional de la industria. El mundo va a Francia a ver la Torre Eiffel y los castillos del Valle del Loira. Los franceses acuden a los balnearios termales y centros de talasoterapia para pasar días reglamentados de ociosidad pacífica salpicados de comidas en restaurantes panorámicos, ejercicio moderado y exhibiciones semipúblicas de desnudos. Jean-Laurent Cassely, coautor de “La France Sous Nos Yeux” (“La Francia frente a nuestros ojos”), un best-seller reciente que explica la Francia contemporánea a los franceses, me dijo: “El termalismo es el punto donde la Francia provincial vintage, los problemas de salud y la estética de Wes Anderson se fusionan en un fenómeno de turismo doméstico”.
“No eres claustrofóbico, ¿verdad?” me preguntó Florence Schaeffer, directora del Vichy Célestins Thermal Spa, durante un almuerzo de bienvenida con gambas asadas y Condrieu, en la pintoresca terraza del resort. Estábamos hablando de un tratamiento al que tenía previsto someterme esa tarde, que consistía en lodo termal calentado a cuarenta y un grados centígrados y untado en la espalda, los brazos, los pies y las articulaciones. El lodo se extrae de lechos de arcilla en Abrest, un pueblo vecino. Luego pasa un mes sumergido en agua de dos de los manantiales de Vichy, lo que permite que se desarrollen algas azules en su superficie. El tratamiento se ha ofrecido en Vichy desde 1935, y la idea es que los oligoelementos puedan pasar a través de la piel y al cuerpo, brindando beneficios para la salud. Se dice que el calcio, por ejemplo, tiene propiedades antiinflamatorias y que el sodio puede aliviar las dolencias digestivas. Este particular tratamiento de lodo prometía un “efecto tonificante” y mejoras en la circulación. A algunos clientes aparentemente no les gusta la sensación de estar bien envueltos en una lámina de plástico mientras esperan que ocurran estos beneficios. Schaeffer dijo: “¡Les decimos que pongan los brazos por fuera!”.
Un par de horas más tarde, me presenté en Thermes les Dômes, una de las varias instalaciones de spa en Vichy. Sus baños están ubicados en un extenso complejo con influencias bizantinas y Art Nouveau: una cúpula central con azulejos dorados y azules, murales de cerámica que representan sirenas y ninfas acuáticas. El spa está conectado a un hotel Mercure de gama media por un couloir-peignoir, que significa “pasillo de la bata de baño” y es mi nueva palabra favorita. Después de registrarme, me dirigieron a un vestuario. Me puse la bata de baño requerida y me dirigí a la Cabina de Tratamiento 131.
Estaba un poco nervioso al recordar una postal de 1913 que encontré en línea en mi investigación. Representaba un tratamiento llamado ducha Vichy, con dos mujeres con moños manipulando la carne de otra mujer con moños empapados, que yacía sobre una mesa debajo de un aparato de metal que parecía un asador gigante. (“Servicio postal / desnudez / francés / baño termal / postal / correo / desnudo / ducha / correo / comunicación / masaje / spa / vichy”, decían las palabras clave). Pronto pasé por una exhibición de aparatos anticuados de “gimnasia médica”, desarrollados a mediados del siglo XIX por un famoso ortopedista sueco llamado Zander y se usaba para alargar los brazos y estirar la columna. El sistema de Zander, conocido como mecanoterapia, incluso incluía un masajeador de estómago para aliviar el estreñimiento.
Aun así, los amplios pasillos embaldosados y bañados por el sol de los Dômes inducían una sensación inmediata de lánguida calma. El ambiente era más de Sofia Coppola que de Wes Anderson. Las ventanas estaban abiertas a una brisa primaveral, y había muchos más sillones de mimbre que personas que pudieran pasar un rato en ellos.
Llegué dos minutos tarde a mi tratamiento. “Oh là”, cloqueó la terapeuta, mirando su reloj. Me indicó que me desvistiera (el spa proporcionó un tanga desechable) y que me sentara en una mesa cubierta con una sábana de plástico. Sin más discusión, comenzó a frotarme la espalda en puntos estratégicos con barro humeante y rojizo. Cuando terminó, me colocó en una posición reclinada y dobló la sábana a mi alrededor, formando una especie de bolsillo caliente en el que el barro era el queso y yo el jamón.
