Suzan Kennedy ha fumado marihuana y dice que sus raíces en Wisconsin significan que puede manejar el alcohol, por lo que no se preocupó a principios de este año cuando un cantinero en St. Paul, Minnesota, describió un cóctel con el cannabinoide delta-8 THC como “un poco potente.”
Horas después de disfrutar la sabrosa bebida y las tonterías que le recordaron a Kennedy un subidón de hierba, dijo, comenzó a sentirse “realmente temblorosa y débil” antes de colapsar en los brazos de su amiga. Kennedy recuperó la conciencia y se recuperó, pero su disgusto por el delta-8 permanece, a pesar de que la sustancia es legal a nivel federal, a diferencia de la marihuana.
“No soy de los que realmente le dicen a la gente qué hacer”, dijo Kennedy, de 35 años, que vive en Milwaukee y trabaja en ventas de software. Pero si un amigo intentara pedir una bebida delta-8, “les diría: ‘Absolutamente no. No vas a poner eso en tu cuerpo’”.
La FDA y algunos expertos de la industria de la marihuana comparten las preocupaciones de Kennedy. Al menos una docena de estados han prohibido la droga derivada del cáñamo, incluidos Colorado, Montana, Nueva York y Oregón, que han legalizado la marihuana. Pero los fabricantes de delta-8 dicen que las preocupaciones son infundadas y dicen que están impulsados por negocios de marihuana que intentan proteger su participación en el mercado.
Entonces cuál es la diferencia? La flor de la planta de marihuana, el aceite derivado de ella y los comestibles elaborados con ellos contienen delta-9 tetrahidrocannabinol, la sustancia que produce el subidón de la droga, y pueden venderse legalmente solo en dispensarios en los estados que han legalizado la marihuana. Productos similares que contienen delta-8 THC se venden en línea y en bares y tiendas minoristas en gran parte de los EE. UU., incluidos algunos lugares donde la marihuana sigue siendo ilegal. Eso se debe a que una ley federal de 2018 legalizó el cáñamo, una variedad de la planta de cannabis. No se permite que el cáñamo contenga más del 0,3% del psicotrópico delta-9 THC que se encuentra en la marihuana.
Las preocupaciones sobre delta-8 se centran en gran medida en cómo se fabrica. Delta-8 generalmente se produce al disolver CBD, un compuesto que se encuentra en las plantas de cannabis, en solventes, como el tolueno que a menudo se encuentra en los diluyentes de pintura. Algunas personas en la industria de la marihuana dicen que el proceso deja residuos potencialmente dañinos. Un estudio publicado en la revista Chemical Research in Toxicology el año pasado encontró plomo, mercurio y silicio en los cigarrillos electrónicos delta-8.
La FDA ha emitido advertencias sobre los “riesgos graves para la salud” del delta-8, citando preocupaciones sobre el proceso de conversión, y ha recibido más de 100 informes de personas que alucinan, vomitan y pierden el conocimiento, entre otros problemas, después de consumirlo. Desde enero de 2021 hasta este febrero, los centros nacionales de control de envenenamiento recibieron más de 2300 casos de delta-8, de los cuales el 70 % requirió que los usuarios fueran evaluados en los centros de atención médica, según la FDA.
Delta-8 es “simplemente la solución obvia para las personas que quieren tener acceso al cannabis pero viven en un estado donde es ilegal”, dijo el Dr. Peter Grinspoon, médico de atención primaria en el Hospital General de Massachusetts y proveedor de cannabis medicinal desde hace mucho tiempo. “Puedes tener muchos problemas para comprar cannabis o puedes obtener delta-8”.
Grinspoon describió el delta-8 como la mitad de potente que la marihuana. Pero debido a la falta de investigación sobre los posibles beneficios de delta-8 y la ausencia de regulación, no recomendaría que sus pacientes lo usen. Si estuviera regulado como los programas de marihuana medicinal y recreativa de Massachusetts, dijo, los contaminantes nocivos podrían marcarse o eliminarse.
Christopher Hudalla, director científico de ProVerde Laboratories, una empresa de pruebas de marihuana y cáñamo de Massachusetts, dijo que ha examinado miles de productos delta-8 y que todos contenían contaminantes que podrían ser perjudiciales para la salud de los consumidores.
Delta-8 tiene un “potencial increíble como terapéutico” porque tiene muchos de los mismos beneficios que la marihuana, menos parte de la intoxicación, dijo Hudalla. “Pero delta-8, como los unicornios, no existe. Lo que sí existe en el mercado son mezclas sintéticas de basura desconocida”.
Justin Journay, propietario de la marca delta-8 3Chi, se muestra escéptico ante las preocupaciones sobre los productos. Comenzó la empresa en 2018 después de que el aceite de cáñamo le aliviara el dolor de hombro. Pronto comenzó a preguntarse qué podrían hacer otros cannabinoides en el cáñamo. “’Tiene que haber algo de oro en esas colinas’”, recordó haber pensado Journay. Dijo que su empresa con sede en Indiana ahora tiene más de 300 empleados y patrocina un equipo de NASCAR.
Cuando se le preguntó acerca de los informes de la FDA sobre malas reacciones, Journay dijo: “Hay riesgos con el THC. Absolutamente los hay. Hay riesgos con las hamburguesas con queso”.
Él atribuye los efectos secundarios a tomar demasiado. “Nosotros decimos: ‘Empiece con poco’. Siempre puedes tomar más”, dijo Journal.
Journay dijo que comprende las preocupaciones sobre los contaminantes en los productos delta-8 y que su compañía estaba realizando pruebas para identificar la pequeña porción de sustancias que aún se desconocen, que afirma son cannabinoides de la planta.
Un análisis del aceite 3Chi delta-8 realizado por la firma de Hudalla el año pasado y publicado en el sitio web de 3Chi encontró múltiples compuestos no identificados que “no ocurren naturalmente” y, por lo tanto, “no se recomendarían para el consumo humano”. El aceite Delta-8 todavía se vende en el sitio de 3Chi.
Journal dijo que el análisis encontró que solo el 0,4% del aceite contenía compuestos desconocidos. “¿Cómo pueden decir definitivamente que ese compuesto no es natural cuando ni siquiera saben qué es?” dijo en un correo electrónico.
“La gran mayoría de la información negativa que existe y el impulso para hacer que el delta-8 sea ilegal proviene de las industrias de la marihuana”, dijo Journay. “Está recortando sus márgenes de ganancia, lo cual es divertido que los tipos de la marihuana de repente estén a favor de la prohibición”.
Los productos Delta-8 parecen ser significativamente más baratos que la hierba. Por ejemplo, Curaleaf, una de las compañías de cannabis más grandes del mundo, ofrece paquetes de gomitas que contienen 100 miligramos de delta-9 THC por $25, más impuestos sobre las ventas, en un dispensario de Massachusetts. En 3Chi, las gomitas con 400 miligramos de delta-8 cuestan $29.99 en línea, sin impuestos.
Las críticas de Journay a la industria de la marihuana tienen algo de verdad, dijo Chris Lindsey, director de relaciones gubernamentales del Marijuana Policy Project, que aboga por la legalización de la marihuana para adultos. “Vemos que esto sucede en todos los estados de legalización del uso de adultos”, dijo Lindsey. “Su industria de cannabis medicinal establecida a veces será su oponente más ruidoso, y eso es una cuestión de negocios. Eso no es una cosa de marihuana”.
Aún así, es posible que las prohibiciones no estén funcionando completamente. En Nueva York, que prohibió el delta-8 en 2021, dijo Lindsey, está disponible en cualquier bodega.
En julio, Minnesota implementó una ley que limita la cantidad de THC, incluido el delta-8, permitido en productos de cáñamo fuera de su programa de marihuana medicinal. Los informes noticiosos dijeron que la ley acabaría con el delta-8. Pero el estado no puede “controlar lo que se vende por Internet fuera de Minnesota y lo que se envía”, dijo Maren Schroeder, directora de políticas de Sensible Change Minnesota, cuyo objetivo es legalizar el cannabis recreativo para adultos.
Max Barber, escritor y editor de Minneapolis, sigue interesado en delta-8 a pesar de las restricciones de su estado. A pesar de que probablemente podría obtener una receta de marihuana medicinal porque tiene un trastorno de ansiedad y problemas crónicos para dormir, no la ha buscado porque la marihuana empeoró su ansiedad. Usó aceite de CBD pero encontró que los efectos eran inconsistentes. En marzo de 2021, probó una gominola delta-8 de 10 miligramos.
“Me puso bastante alto, lo cual no disfruto”, dijo.
Luego encontró lo que considera la dosis adecuada para él: un tercio de gominola, que toma por la noche. Dijo que ahora duerme entre seis y ocho horas cada noche, tiene menos ansiedad y puede concentrarse mejor. “Me he convertido en una especie de evangelista de delta-8 para todos los que conozco que tienen problemas para dormir”, dijo Barber, quien compró suficientes gomitas para meses después de que la nueva ley entró en vigencia.
Para abordar las preocupaciones sobre el delta-8, el gobierno federal debe regularlo y facilitar el acceso de los consumidores al cannabis, dijo Paul Armentano, subdirector de la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes sobre la Marihuana.
Señaló un estudio reciente en el International Journal of Drug Policy que muestra que la cantidad de búsquedas de delta-8 en Google en los EE. UU. se disparó en 2021 y que el interés fue especialmente alto en los estados que restringieron el consumo de cannabis. “En un entorno donde la planta entera de cannabis está legalmente disponible, habría poca o ninguna demanda de estos productos alternativos”, dijo Armentano.
Lindsey, del Marijuana Policy Project, no está tan segura de que eso importe. Cuando se enteró por primera vez de la creciente popularidad de delta-8 en 2021, pensó que seguiría el camino de medicamentos como K2 o Spice que, según dijo, caen entre las reglas regulatorias el tiempo suficiente para llegar a los estantes antes de que finalmente se cierren.
“Eso no se materializó”, dijo Lindsey. “Cuanto más entendamos sobre esa planta, más de estos cannabinoides diferentes saldrán”. Y eso, dijo, a su vez despertará el interés de los consumidores y las empresas.
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