En comparación con otros tipos de dolor de cabeza, el dolor de cabeza en racimo es raro. Definido por episodios cortos pero extremadamente dolorosos que pueden ocurrir durante muchos días o incluso semanas seguidas, la condición puede ser insoportable. De hecho, el dolor puede ser tan insoportable que a estos ataques se les ha dado el nombre de “dolores de cabeza suicidas”.
“Históricamente, aproximadamente la mitad de los pacientes que los tenían se suicidarían. [because] el dolor era tan fuerte”, dice Merle Diamond, MD, directora gerente de Diamond Headache Clinic y directora de Diamond Inpatient Headache Unit en Saint Joseph Hospital en Chicago. “Es un dolor punzante. La gente lo ha descrito como tener un atizador caliente en el ojo o alguien apuñalándolo en el cráneo”.
Aunque esta afección debilitante se ha informado con mayor frecuencia entre los hombres, un nuevo estudio publicado este mes en Neurology, la revista de la Academia Estadounidense de Neurología, indica que las mujeres con este trastorno pueden experimentar episodios más prolongados y crónicos en comparación con los hombres.
“La cefalea en racimo todavía se diagnostica erróneamente en las mujeres, quizás porque algunos aspectos pueden ser similares a la migraña”, dice la autora del estudio, Andrea C. Belin, PhD, del Karolinska Institutet en Estocolmo, Suecia. “Pero, según nuestros resultados, las mujeres generalmente pueden verse más gravemente afectadas por la cefalea en racimos que los hombres. Todavía me encuentro con participantes femeninas del estudio a quienes los neurólogos les han dicho que no pueden tener dolor de cabeza en racimo porque son mujeres, aunque los síntomas coincidan. Queremos aumentar la conciencia de que las mujeres también pueden tener cefalea en brotes”.
¿Cuál es la diferencia entre la cefalea en racimo y la migraña?
Un dolor de cabeza en racimos típico puede durar entre 15 minutos y tres horas. Las migrañas son muy diferentes porque pueden durar de 4 a 72 horas, dice Nada Hindiyeh, MD, especialista en dolor de cabeza de Stanford Medicine en California y copresidenta del comité de medios electrónicos de la American Headache Society.
Otra distinción: “Los ataques de racimo son estrictamente unilaterales: no cambian de lado de la cabeza. Los dolores de cabeza por migraña pueden ser unilaterales, pero no tienen que serlo, y pueden estar en toda la cabeza”, dice el Dr. Hindiyeh.
Un dolor de cabeza en racimo puede producir un párpado caído, un ojo rojo, una fosa nasal tapada o enrojecimiento de la cara o el oído.
Más de 37 millones de estadounidenses tienen migraña, mientras que la cefalea en brotes afecta a menos de un millón de estadounidenses, según Human Health Project.
El Dr. Diamond caracteriza a alguien con migraña que quiere cubrirse la cabeza con las cobijas, no quiere ruidos ni luces, y no quiere moverse. “Si tiene dolor de cabeza en racimos, por otro lado, puede estar dando vueltas. He visto a personas golpearse la cabeza contra la pared solo para alejarse del nivel de dolor que sienten”, dice.
Las mujeres tienen el doble de probabilidades de tener cefalea en racimo como un problema crónico en comparación con los hombres
Para esta última investigación, la Dra. Belin y sus colegas analizaron datos de 874 personas diagnosticadas con dolor de cabeza en racimos (dos tercios eran hombres y un tercio mujeres) que respondieron un cuestionario detallado sobre sus síntomas, medicamentos, desencadenantes del dolor de cabeza y hábitos de estilo de vida. .
Si bien todos los participantes tenían dolor de cabeza en racimos, los autores del estudio encontraron que el porcentaje de mujeres diagnosticadas con dolor de cabeza en racimos crónico era aproximadamente el doble: 18 por ciento en comparación con 9 por ciento de los hombres. La cefalea en racimos crónica se definió como ataques de cefalea en racimos recurrentes durante un año o más sin interrupción, o con breves intervalos sin síntomas que duran menos de tres meses.
Belin y sus colaboradores también notaron que las mujeres del estudio tenían ataques de mayor duración en comparación con los hombres. Alrededor del 8 por ciento de las mujeres dijeron que los episodios de dolor de cabeza duraron un promedio de cuatro a siete meses, en comparación con el 5 por ciento de los hombres, mientras que el 26 por ciento de las mujeres dijeron que los episodios duraron en promedio menos de un mes, en comparación con el 30 por ciento de los hombres.
Las mujeres también fueron más propensas que los hombres a informar que sus ataques ocurrieron en varios momentos del día, el 74 por ciento frente al 63 por ciento.
Finalmente, el 15 por ciento de las mujeres participantes informaron tener un familiar con antecedentes de cefalea en racimos, en comparación con el 7 por ciento de los hombres.
Muchas mujeres con cefalea en racimos pueden ser mal diagnosticadas
El hecho de que la afección se haya relacionado principalmente con los hombres podría ayudar a explicar el diagnóstico erróneo en las mujeres, según Belin. Sin embargo, eso puede estar cambiando. En un editorial acompañante en Nuerology, los investigadores escribieron que las estimaciones de la proporción de sexos entre hombres y mujeres para la cefalea en brotes alguna vez se pensó que era de 6 a 1, pero ha disminuido a lo largo de las décadas a valores tan bajos como 1,3 a 1.
Robert Cowan, MD, profesor en el departamento de neurología y ciencias neurológicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, dice que la prevalencia de una afección en un sexo sobre el otro no debería dificultar el diagnóstico.
“Si es 2 o 3 veces más común en un sexo o en el otro, no es realmente importante”, dice el Dr. Cowan. “No es nada difícil si conoces los criterios. Por ejemplo, el cáncer de mama es aproximadamente 100 veces más común en mujeres que en hombres. Pero todavía sucede [in men]. Necesita conocer estas estadísticas, pero lo importante es que reconozca la presentación clínica”.
Aunque el estudio no exploró las causas de la cefalea en racimos más crónica en las mujeres, Cowan especuló que el estrógeno, la hormona sexual responsable del desarrollo del sistema reproductivo femenino, podría ser el culpable. “El racimo es visto como un desorden originado o regulado por el hipotálamo [an area of the brain that produces hormones]”, dijo Cowan. “El hipotálamo es rico en receptores de estrógeno, por lo que podría ser una pista”.
La conclusión sobre las mujeres y la cefalea en racimos
Al resumir sus hallazgos, los autores del estudio enfatizaron que los médicos todavía diagnostican mal la cefalea en racimos en las mujeres, quizás porque ciertos síntomas de la enfermedad en las pacientes se parecen a los de la migraña.
“Por lo tanto, es de suma importancia que los médicos sean conscientes de estas diferencias de sexo cuando trabajan en la clínica y se encuentran con pacientes con dolor de cabeza para poder brindar el tratamiento más efectivo lo más rápido posible”, concluyeron los investigadores.
