No es solo un mal dolor de cabeza: si recuerdas algo de esta pieza, recuérdalo.
“El dolor de cabeza es una pequeña parte de esto, en muchos sentidos”, dice Peter Goadsby, director del NIHR King’s Clinical Research Facility en King’s College London. “Es un trastorno de los sistemas cerebrales”.
Está hablando de la migraña, una condición que ha investigado durante casi 40 años: “Empecé a hacer esto en 1985”, dice. Es una condición que es mal entendida por el público en general y por muchos profesionales de la salud, pero que es extraordinariamente común, sorprendentemente. También es uno en el que se han dado grandes pasos, en los últimos años, en la comprensión de sus causas y el tratamiento de sus síntomas”.
¿Qué es?
“Necesitamos dejar de pensar en ‘tener una migraña’”, dice Katy Munro, médica especialista en dolor de cabeza en el Centro Nacional de Migraña y coanfitriona del podcast de migraña Heads Up. “Deberíamos pensar en ello como el título del trastorno, como la epilepsia. No dices ‘cómo están tus epilepsias’ o ‘cómo están tus asmas’. En cambio, hablamos de ataques de migraña”.
El síntoma más común es el dolor de cabeza, pero hay muchos otros. “Alrededor del 25 por ciento de los pacientes tienen auras”, dice Munro. “Esas son alteraciones visuales que van y vienen antes de que comience la fase de dolor de cabeza. Otros tienen náuseas y vómitos, eso es muy común. Mayor sensibilidad a las entradas sensoriales, como olores, luces, sonidos o tacto. [There’s sensitivity to] movimiento: las personas con migraña quieren quedarse quietas. Más raramente, se presenta debilidad o parálisis de un lado del cuerpo. Algunos describen niebla mental, dificultades cognitivas, dificultad para hablar, fatiga”.
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Existe una gran variación en cuanto a qué tan comunes son los ataques y qué tan debilitante es la condición. “Es una condición del espectro”, dice Munro. “’Migraña episódica’ significa menos de 15 días afectados por mes, pero podría ser mucho menos, tal vez uno por año. En el otro extremo del espectro, las personas con migraña crónica pueden tenerla desde 15 días al mes hasta todos los días”.
Para algunas personas, es una condición desagradable pero manejable que rara vez surge. Para otros, es paralizante.
A pesar de la amplia variedad de experiencias, es mejor considerarlo como una condición única, dice Goadsby. “Creo que hay una biología unitaria sustancial”, dice. Es transcultural: “Si estoy hablando en una reunión en la India rural, entienden exactamente de lo que estoy hablando. Mis colegas chinos lo entienden exactamente. Ahí hay una teoría común”.
Y dice que los últimos tratamientos, a los que volveremos, parecen funcionar independientemente de si la afección es grave o leve.
También es extremadamente común. “Se estima que hay 10 millones de personas con migraña en el Reino Unido”, dice Rob Music, director ejecutivo de Migraine Trust, alrededor del 15 por ciento de la población. “Eso es mayor que el número con epilepsia, diabetes y asma combinados”.
Incluso con solo mirar a las personas con migraña crónica, es decir, las personas que la padecen durante 15 días al mes o más, hay más de un millón, dice. La Organización Mundial de la Salud dice que es la mayor causa de discapacidad en los menores de 50 años, y solo superada por la demencia en general. Alrededor de las tres cuartas partes de los enfermos son mujeres.
¿Qué lo causa?
Hay varias formas de ver qué es lo que “causa” la migraña. La razón principal por la que las personas tienen la afección subyacente es genética: si tiene un padre o un hermano con migraña, tiene aproximadamente el doble de probabilidades de tener migraña.
La migraña también puede causar auras, sensibilidad a la luz y náuseas (Foto: Getty)
Lo que provoca los episodios en sí, los ataques de migraña, varía enormemente de una persona a otra. Los cambios hormonales son un desencadenante común, que es en parte la razón por la cual las mujeres son más susceptibles, ya que sus hormonas cambian durante el ciclo menstrual y en la menopausia. El estrés y los cambios en los patrones de sueño (recostarse o no dormir) pueden desencadenarlo. Está asociado con condiciones de salud mental como la depresión: en parte porque las áreas del cerebro involucradas en ambas son las mismas, pero también porque tener una condición debilitante puede ser malo para la salud mental.
Aunque la causa más profunda es la incapacidad de su cerebro para filtrar lo que es importante y lo que no lo es. “Es un trastorno de la forma en que el cerebro maneja la información”, dice Goadsby. “Toma la sensibilidad a la luz, la fotofobia. Una persona con migraña dice que la luz le molesta o empeora su dolor.
“¿Sus ojos reciben más fotones que los de los demás? No, eso no sucede. La única posibilidad es que su cerebro tome esa información y no la filtre normalmente. Sonido: lo mismo. No reciben más ondas acústicas. El olor no cambia.
Y se nota, dice, que las personas con migraña tienen problemas para concentrarse. Esto se debe a ese mal funcionamiento del proceso de filtrado. “La concentración se trata de ignorar las cosas. No sientes tu ropa cada segundo, pero la tienes puesta. Todo el tiempo, la información está ahí”.
Cada segundo, tu cerebro construye un modelo del mundo que te rodea y lo actualiza con nueva información de tus sentidos.
En la migraña, esa red falla. Específicamente, un químico cerebral, un ‘transmisor de neuropéptido’
Una vez que sabes que, digamos, la etiqueta de tu camiseta está tocando suavemente la parte posterior de tu cuello, tu cerebro incluye eso en su modelo del mundo y deja de llamar tu atención consciente hacia él. Una vez que su cerebro sepa que hay una lámpara en el escritorio frente a usted, o un zumbido de fondo constante, mantendrá esa información en su modelo del mundo, pero solo le llamará la atención si algo cambia. Es por eso que es tan sorprendente cuando un ruido de fondo se detiene repentinamente o una nota que esperábamos en una canción no llega.
Lo que sucede, dice, es que hay una red en su cerebro, en una parte primitiva del tronco encefálico llamada diencéfalo, que está involucrada en atraer su atención hacia el cambio. Pero en la migraña, esa red falla. Específicamente, se produce en exceso una sustancia química del cerebro, un “transmisor de neuropéptido” llamado péptido relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP).
¿Cómo lo gestionamos?
Esta comprensión de la migraña es relativamente reciente y ha dado lugar a importantes avances en la forma de controlar la afección.
El cambio más evidente es el desarrollo, dirigido por Goadsby y sus colegas, de una clase de fármacos: los inhibidores de CGRP. Estos evitan que las células nerviosas absorban CGRP y, en una gran cantidad de casos, reducen enormemente el impacto de la migraña. “A ellos no les importa si tienes migraña crónica o episódica”, dice Goadsby. “No les importa si tienes aura o no, no les importa si tienes dolores de cabeza realmente horribles en cada ataque, o solo la mitad. Trabajan en todo el rango de migraña”.
Estos medicamentos no funcionan para todos, pero funcionan para la mayoría de las personas, tanto para aliviar los ataques continuos como para prevenirlos antes de que sucedan. “Alrededor de la mitad de las personas que toman estos medicamentos perderán la mitad de sus ataques”, dice Goadsby. “No importa si tienen seis al mes o 20, pierden la mitad”. Un gran subconjunto de esas personas pierde aún más, hasta un 75 por ciento. De la mitad restante, dice Goadsby, “alrededor del 30 por ciento obtiene efectos más pequeños, y alrededor del 20 por ciento no hace ni un ápice de diferencia”.
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Los medicamentos han estado disponibles durante los últimos cinco años, ahora están autorizados por el NHS y son una gran mejora con respecto a la mayoría de los otros tratamientos, muchos de los cuales se han reutilizado a partir de tratamientos para otras afecciones, como la epilepsia o la depresión.
Munro también destaca la importancia de los métodos no farmacéuticos. “Empiezo con lo básico, consejos de estilo de vida”, dice ella. “Comer regularmente, dormir con buenas horas regulares, ejercicio regular de leve a moderado. El control de las hormonas puede ayudar: hablo con las mujeres sobre la TRH y la anticoncepción”. Además, un analgésico no esteroideo, “ibuprofeno, o incluso la buena aspirina si es seguro para las personas”, puede ayudar. “A menudo en una dosis más alta al comienzo del ataque”, dice ella. “Pienso en los ataques como una bola de nieve. Pueden crecer y cobrar impulso y, si los dejas demasiado tarde, pueden ser difíciles de detener”.
Goadsby advierte sobre esforzarse demasiado para buscar desencadenantes muy específicos, porque a veces puede ser confuso: a menudo, el ataque ya ha comenzado y lo que piensa que es un desencadenante es en realidad un síntoma. “Hay un período antes de que comience el dolor de cabeza llamado fase premonitoria”, dice, que puede durar horas o incluso días. “Unas horas antes de que te duela la cabeza, es posible que notes una luz brillante. Asocias correctamente los dos, pero te equivocas en la causalidad”. En lugar de que la luz haya causado el ataque, ya lo estás teniendo y eres más sensible a la luz.
Lo mismo puede ocurrir con, por ejemplo, los desencadenantes de la comida, dice: la migraña afecta al hipotálamo, que regula gran parte de nuestros antojos. “Tienes un poco de cerebro que dice ‘come carbohidratos’, así que comes chocolate y luego te duele la cabeza”. Una vez más, piensas que el chocolate está causando el ataque, pero en realidad el ataque te está haciendo comer chocolate.
Si algo parece desencadenar ataques a veces, pero no siempre, es probablemente esta confusión de causa y efecto. “Los desencadenantes suelen ser muy fiables”, dice. “Mientras que si hay algo por toda la tienda, probablemente no sea nada”.
La migraña se malinterpreta ampliamente como un simple dolor de cabeza (Foto: Getty Images)
¿Cómo podemos hacerlo mejor?
Otra cosa clave es dar a conocer más ampliamente la migraña, al público, pero también a los proveedores de atención médica e incluso a las personas con la afección. “A menudo hablo con personas que dicen que tienen dolores de cabeza y les digo ‘eso suena como una migraña’”, dice Music. Munro, a pesar de ser médico de cabecera en ese momento, tuvo dolores de cabeza durante mucho tiempo “antes de que se diera cuenta de que tenía migraña”. Es invisible de una manera que muchas otras condiciones no lo son, y se malinterpreta ampliamente: las personas pueden pensar que es solo un fuerte dolor de cabeza o no se dan cuenta de que puede ser más o menos severo. “La gente dice que si realmente tuvieras migraña no podrías ir a trabajar”, dice Munro. “Me enfada mucho: a veces puedes seguir adelante con algunos analgésicos. Lo he hecho yo mismo.
Los proveedores de atención médica a menudo también tienen poca educación. “Los triptanos son una clase de medicamento para los episodios de migraña”, dice Munro. “El sumatriptán es el más común. Pero si no funciona, hay otros seis, y debe abrirse camino a través de ellos. Fui a mi médico de cabecera y solo me pudo decir tres de ellos”.
La falta de comprensión, tanto entre el público como entre los proveedores de atención médica, puede tener malos resultados. Los opiáceos como la codeína son una mala idea para la migraña: pueden proporcionar un alivio a corto plazo pero, si se toman con frecuencia, pueden convertir la migraña episódica en crónica. “Pero desafortunadamente, a los pacientes a menudo se les dan malos consejos y hay medicamentos que se venden como adecuados para la migraña que contienen codeína”, dice Munro.
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Los medicamentos modernos, incluidos los triptanos y los inhibidores de CGRP, junto con una comprensión completa de los desencadenantes, pueden ser transformadores para muchos pacientes. Pero Music dice que muchos no saben acerca de ellos, o no pueden obtener el consejo o la medicación. “Lo que nuestra investigación ha demostrado”, dice, “es que el acceso es muy difícil”. En un informe del año pasado, Migraine Trust envió solicitudes de libertad de información a los fideicomisos del NHS en todo el país y descubrió que solo entre el 20 y el 30 por ciento de ellos dijeron que los pacientes podían acceder a los inhibidores de CGRP.
Gran Bretaña también carece de atención especializada: “Solo hay alrededor de 1,1 neurólogos a tiempo completo por cada 100.000 personas”, dice Music. “Eso se compara con alrededor de cuatro por cada 100.000 en Alemania y Francia. La migraña se ha dejado en gran parte fuera de los planes del NHS y recibe muy poca financiación”.
Dicho esto, tiene esperanzas. “Hay muchos desafíos”, dice. “Pero si observamos los nuevos tratamientos y la nueva capacitación para profesionales, hay muchas ventajas y oportunidades. Soy muy optimista de que en tres a cinco años, la migraña estará en un lugar muy diferente”.
