Mientras el fabricante de equipos de ejercicio Peloton Interactive Inc. lucha por reinventarse, los inversionistas deben decidir si vale la pena darle una segunda oportunidad a la estrella caída de Wall Street. Que la historia sea su guía.
No sólo la historia de la empresa. La relación de los humanos modernos con la aptitud física proporciona una advertencia para los futuros inversores en la próxima gran locura por el ejercicio, y puede estar seguro de que habrá otra.
¿Por qué los estadounidenses hacen todo lo posible para mantenerse en forma? El surgimiento del llamado movimiento de la cultura física a fines del siglo XIX, junto con su primo cercano, el “cristianismo muscular”, marcó una nueva obsesión por el ejercicio físico en las naciones occidentales, particularmente en los Estados Unidos.
Estos movimientos surgieron de una extraña amalgama de pseudociencia, teología y ansiedad sobre el futuro de los nativos blancos a fines del siglo XIX. Una enorme cantidad de inmigrantes llegaba a los EE. UU. y muchos de estos blancos expresaron su inquietud porque los “anglosajones”, como se llamaban a sí mismos, se habían vuelto “sobrecivilizados” y blandos.
Así que los blancos nativos adoptaron cada vez más los deportes de equipo, las actividades al aire libre y la educación física obligatoria en las escuelas públicas. Grupos privados como la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes, o YMCA, también promovieron el ejercicio, abriendo una red de gimnasios que mezclaban religión y fitness.
Aún así, la mayoría de los estadounidenses tenían poco interés en los gimnasios y el ejercicio reglamentado. Después de todo, tenían un tiempo libre limitado en esos días y hacían mucho ejercicio en su vida diaria caminando o haciendo trabajo manual.
Además, algunas figuras del movimiento de la cultura física parecían, bueno, extrañas. Considere a Bernard McFadden, un niño enfermizo que se renombró a sí mismo como Bernarr porque evocaba el rugido de un león. Hizo una fortuna promoviendo un régimen de levantamiento de pesas, calistenia, dietas restrictivas y caminatas enérgicas. También publicó una revista llamada Cultura Física que se convirtió en la voz no oficial del movimiento. “La debilidad es un crimen”, declaró a los lectores potenciales. “¿Eres un criminal?”
El excéntrico culturista, que generó polémica al promover el ejercicio tanto para hombres como para mujeres, finalmente fue eclipsado por otro fanático con una clientela exclusivamente masculina: el inmigrante italiano Angelo Siciliano, más conocido como Charles Atlas. Ambos hombres ganaron fama y fortuna promocionando sus programas, pero pronto serían eclipsados por los acontecimientos posteriores a la Segunda Guerra Mundial, cuando el ejercicio físico se convirtió en una obsesión permanente de la clase media blanca.
El nuevo ethos le debía mucho al ideal suburbano de la década de 1950. Inicialmente, todo lo relacionado con los suburbios actuó en contra del estado físico, desde la creciente dependencia del automóvil, el uso de autobuses para trasladar a los niños a las escuelas centralizadas y la llegada de la televisión. Incluso las casas de rancho de un solo piso que definieron la época pusieron fin al ejercicio proporcionado por subir y bajar escaleras.
En su perspicaz relato de este cambio, la historiadora Shelly McKenzie argumenta que gran parte del debate subsiguiente sobre la buena forma física se enmarcó en un nuevo problema al que se enfrentaba la clase media blanca: “¿Cómo podían disfrutar los frutos de la riqueza de la posguerra y al mismo tiempo administrar sus cuerpos para ¿Salud óptima?” La solución, observó McKenzie, fue “la invención del ejercicio”.
Podría decirse que el movimiento comenzó con un informe de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. en 1952 que llamó la atención sobre la obesidad como un problema de salud grave. Un año después, un estudio ampliamente leído encontró una brecha alarmante entre los niveles de condición física de los niños estadounidenses y europeos, con un 56 % de niños estadounidenses que fallaron en un conjunto estándar de pruebas frente a solo un 8 % de niños europeos.
La razón, concluyó el autor, era simple: los niños europeos caminaban mucho, subían escaleras en lugar de tomar el ascensor y pasaban gran parte de su tiempo libre jugando al aire libre; Los estadounidenses no lo hicieron.
Este artículo finalmente llamó la atención de Dwight Eisenhower, quien respondió formando el Consejo del Presidente sobre la aptitud física juvenil. Sus líderes, trabajando con ejecutivos de publicidad y otros aliados corporativos, orquestaron una campaña de relaciones públicas efectiva que unía la aptitud física a los imperativos de la Guerra Fría, argumentando que los niños y hombres estadounidenses tenían que ponerse en forma para pelear si querían derrotar a los soviéticos.
Pero la campaña también se dirigió a niñas y madres. Un vocero del programa declaró que no solo tenía como objetivo producir “hombres masculinos saludables, vitales”, sino también “mujeres femeninas activas, saludables, vitales que puedan ser madres de una generación vigorosa”.
Todo esto marcó un cambio radical en la forma en que muchos estadounidenses veían el ejercicio y la forma física. Lo que antes había sido una subcultura asociada con empresarios excéntricos como Bernarr MacFadden y Charles Atlas se estaba convirtiendo rápidamente en una preocupación generalizada.
También se estaba convirtiendo en un gran negocio. Uno de los primeros en ver el potencial fue el fanático del fitness Jack LaLanne, quien abrió su primer gimnasio en la década de 1930. En la década de 1950, LaLanne lanzó varios programas televisados en los que realizaba ejercicios, los denominó “trimnastics”, con la audiencia siguiéndolos.
LaLanne, que vestía un mono ceñido al cuerpo para mostrar su cuerpo esculpido, trabajó en un plató que se asemejaba a una sala de estar suburbana, muy parecida a las que ocupaba su abrumadora audiencia femenina suburbana. Predicó las virtudes del ejercicio para mantener el “entusiasmo” en el “lecho conyugal”. Mucho antes de que el anuncio de la “esposa de Peloton” generara controversia, las exhortaciones de LaLanne conectaban abiertamente la condición física de una mujer con su atractivo sexual.
La década de 1950 también marcó el momento en que los gimnasios comerciales entraron en la corriente principal. Una nueva generación de empresarios como Vic Tanny inauguró templos relucientes llenos de equipos de ejercicio de última generación. Tanny, quien creía que “la buena salud se puede comercializar como los automóviles”, contaba con medio millón de hombres y mujeres como miembros al final de la década.
Otras cadenas de fitness buscaron anular el antiguo adagio, “sin dolor, no hay ganancia”. Los salones de lujo como Slenderella, que contaba con tres millones de clientes en 1956, prometían a las mujeres que sus máquinas, que usaban vibraciones o rodillos, cumplían la promesa de lo que McKenzie, el autor e historiador, ha llamado “ejercicio sin esfuerzo”.
Una paradoja definió estos desarrollos. La comodidad de la vida suburbana dejó fuera de forma a los estadounidenses. Pero si la sociedad de consumo moderna causó el problema, también podría resolverlo. Por un precio, los estadounidenses podían comprar fitness a través de gimnasios, programas de ejercicio y otras actividades.
Algunos de estos comenzaron modestamente. La locura por correr, que requería una inversión relativamente mínima, creció rápidamente hasta convertirse en una industria completa con un valor de quinientos millones de dólares a fines de la década de 1970. Otras modas de acondicionamiento físico, como el programa de ejercicios fundado por Jane Fonda, unieron la cultura de las celebridades con la nueva tecnología de cintas de video para generar seguidores masivos.
El negocio del fitness, que abarcaba todo, desde libros, cintas, equipos, ropa y membresías de gimnasios, siguió creciendo durante la década de 1970 y más allá. Todo, desde Jazzercise hasta las máquinas de entrenamiento con pesas Nautilus y Pilates, ganó seguidores en los años siguientes.
En 2022, el negocio del fitness es más grande que nunca. En los EE. UU., los gimnasios y clubes de acondicionamiento físico generan ingresos anuales de casi $40 mil millones; los fabricantes de equipos de acondicionamiento físico en el hogar generan casi $ 5 mil millones más.
Con este telón de fondo, Peloton no es más que la última entrada en una búsqueda de décadas de los estadounidenses adinerados para mantenerse en forma, sin importar el precio.
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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Stephen Mihm, profesor de historia en la Universidad de Georgia, es coautor de “Crisis Economics: A Crash Course in the Future of Finance”.
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