“Cómo construir una vida” es una columna semanal de Arthur Brooks, que aborda cuestiones de significado y felicidad. Haga clic aquí para escuchar su serie de podcasts sobre todo lo relacionado con la felicidad, Cómo construir una vida feliz.
Latly, mi espalda ha estado doliendo Hice algo extraño en el gimnasio, lo que resultó en un dolor sordo, y ahora me lo estoy tomando con calma. Agradezco la retroalimentación que brinda el dolor, porque me gustaría poder caminar erguido por algunas décadas más y no quiero arriesgarme a una lesión más permanente. Aún así, no lo disfruto, así que he estado tomando acetaminofén para mitigar mi malestar.
El dolor de espalda es normal, pero un tipo diferente de dolor es aún más típico en mi vida, y probablemente también en la tuya: el sufrimiento mental. No me refiero a la depresión clínica o la ansiedad, que requieren intervención profesional, sino más bien a la rutinaria y crónica rutina del conflicto, la insatisfacción y la tristeza, que a menudo constituyen un dolor sordo en el fondo de nuestros días. Muchos filósofos han considerado este malestar como nuestro estado natural. En sus Pensées, Blaise Pascal afirmaba que, en reposo, el hombre “siente su nada, su soledad, su insuficiencia, su dependencia, su debilidad, su vacío”. Tal vez eso te parezca un poco exagerado, pero la investigación muestra que las personas tienden a experimentar emociones negativas o mixtas casi la mitad del tiempo.
¿No sería bueno tener una herramienta útil para aliviar un poco el dolor mental cotidiano? No para volverse insensible a la vida, solo para relajarse, especialmente cuando interfiere con la vida normal, de la misma manera que puede tragar un Tylenol cuando le duele la espalda. Resulta que existen métodos seguros y saludables para hacer exactamente esto, incluido tomar el mismo tipo de analgésico para los problemas de tu cuerpo y tu mente. Y eso es solo el comienzo.
¿Quieres estar al día con la escritura de Arthur? Regístrese para recibir un correo electrónico cada vez que salga una nueva columna.
TEl escritor griego antiguo Antiphanes creía que “todo dolor es una enfermedad con muchos nombres”. Tenía razón, neurológicamente hablando. El dolor físico activa varias partes del cerebro, en particular la corteza cingulada anterior o ACC. Los neurocientíficos han descubierto que nuestros cerebros ahorrativos llevan a cuestas la experiencia del dolor emocional en el mismo lugar. En un ejemplo, a partir de 2003, los investigadores de la UCLA y la Universidad Macquarie en Sydney realizaron un experimento en el que se escanearon los cerebros de los participantes mientras jugaban un juego virtual de lanzamiento de pelota. En un momento, fueron excluidos del juego de una manera que imitaba la exclusión social. Efectivamente, sus ACC se activaron, como lo harían si los participantes hubieran estado experimentando dolor físico.
El dolor físico tiene dos partes básicas: el componente sensorial (la sensación física) y el componente afectivo (la percepción de lo desagradable). El dolor mental comparte este segundo componente, lo que lleva a los investigadores a algunos hallazgos interesantes. Por ejemplo, en 2005, los investigadores informaron del caso de una paciente con insensibilidad física congénita al dolor que experimentó un dolor de cabeza intenso por primera vez en su vida solo después de la muerte inesperada de su hermano menor.
Si experimentamos dolor emocional y físico al menos parcialmente en la misma área del cerebro, no es de extrañar que las mismas sustancias puedan mitigarlos. Por ejemplo, así como los opioides como la morfina y la heroína pueden aliviar el dolor físico severo, también pueden silenciar la angustia que sienten las personas por la separación social. Es probable que esta sea la razón por la que las personas a menudo informan que la heroína se siente como el amor y por la que la soledad puede conducir a niveles más altos de abuso de opioides, especialmente entre las mujeres. De manera similar, el psicólogo C. Nathan DeWall y sus colegas han demostrado que una dosis diaria de paracetamol puede reducir los sentimientos de dolor autoinformados en comparación con un placebo al reducir la actividad en el ACC. (Y a diferencia de los opioides, este analgésico no es adictivo ni peligroso en dosis ordinarias).
Eso no quiere decir que el despuntado máximo sea la solución adecuada. Al igual que el dolor físico, el dolor mental tiene un propósito: nos ayuda a evitar cosas como la exclusión social. DeWall y sus colegas han argumentado que el miedo y la amargura que sentimos cuando somos excluidos son remanentes de una época anterior en la historia humana cuando ser un paria social podría significar no tener la protección de una comunidad, lo que dificultaría o imposibilitaría la supervivencia. Ahora puede estar mal adaptado, haciendo que FOMO se sienta como un dolor de muelas. Puedes saber intelectualmente que ser criticado por tus opiniones no es como ser expulsado de tu comunidad y obligado a vivir solo en el bosque. Pero su ACC no sabe la diferencia, causándole mucho sufrimiento por algo que intelectualmente sabe que es bastante intrascendente.
Wsi es un una señal de advertencia útil o un simple inconveniente, el dolor mental puede interponerse en el camino de nuestras vidas. El truco es hacerlo manejable de manera segura, sin borrarlo por completo, como lo hacen los analgésicos de venta libre para los dolores diarios. Así es cómo.
1. Siente tu dolor mental físicamente.
Gran parte del sufrimiento mental tiene manifestaciones corporales. Cuando estoy ansioso o estresado, por ejemplo, tiendo a apretar los músculos abdominales; otras personas respiran superficialmente o aprietan los puños.
Notar tales signos físicos puede ayudarlo a manejar activamente los sentimientos que los causan. Trate de prestar atención a cuando su cuerpo se tensa, es una señal de que tiene que lidiar con el estrés. Relaje intencionalmente los hombros y el pecho y respire profundamente, y es probable que encuentre un alivio instantáneo. Se ha descubierto que las personas que se vuelven buenas para reconocer los síntomas físicos de los problemas emocionales y los enfrentan de esta manera simple tienen una regulación emocional superior.
2. Sea espiritual.
Un cuerpo sustancial de evidencia sugiere que la actividad religiosa y espiritual ayuda a aliviar el dolor. Un gran número de personas que experimentan dolor físico crónico recurren a prácticas religiosas y espirituales para sobrellevarlo y aliviarlo. Mientras tanto, participar en la religión tradicional puede aumentar el bienestar subjetivo de las personas que sufren dolor mental, como el duelo. La oración simple puede aliviar el estrés, al igual que la meditación consciente. Y no sorprende en este punto: cuando los investigadores observan las regiones del cerebro involucradas en la meditación, encuentran reducciones en la actividad relacionada con el dolor en el ACC.
La próxima vez que notes un dolor sordo en tu alma, trata de ofrecerlo en oración o meditación. Los católicos, por ejemplo, unirán mentalmente su sufrimiento al de Cristo. Los budistas utilizarán la tristeza en la meditación para comprender con compasión el sufrimiento de los demás. Encuentra tu propio camino, en tu propia tradición.
3. No sufras solo.
La conexión con otras personas es altamente protectora contra todo tipo de dolor. Los experimentos han demostrado que el apoyo social alivia los síntomas del dolor físico; la evidencia del dolor emocional es aún más abundante. En un estudio de 2007 en la revista NeuroImage, los investigadores rastrearon a las personas durante un período de 10 días y evaluaron sus respuestas hormonales a los factores estresantes sociales. Descubrieron que las personas con más apoyo social tenían respuestas más leves a la hormona cortisol frente al estrés. No es sorprendente que también tuvieran una menor actividad en el ACC.
Tener familiares o amigos a tu alrededor, siempre que las relaciones sean saludables, es protector cuando se trata de los dolores mentales de la vida. Cultivar esos lazos es como tomar una vitamina diaria: cuando eres especialmente vulnerable, las defensas que has construido te ofrecerán alivio. Y siempre puede “aumentar la dosis” al pedir apoyo a estas personas cuando su sufrimiento es agudo.
4. Tome una pastilla.
Si todo lo demás falla, o simplemente necesita un alivio más fácil para superar un día difícil, siempre tiene acetaminofén. No recomendaría esto como su primera o única línea de cuidado personal, porque no aborda la raíz de sus problemas, solo algunos síntomas. Pero en un apuro, puede ayudar.
yode una manera, el sufrimiento mental es completamente diferente a su contraparte física: puedes calmar tu propio dolor calmando el de los demás. Siga el ejemplo del presidente Abraham Lincoln, quien perdió a uno de sus amigos más queridos, William McCullough, en una batalla de la Guerra Civil en Mississippi. En su dolor, se acercó a la hija de McCullough, Fanny, quien estaba desconsolada.
En una carta fechada el 23 de diciembre de 1862, escribió: “Es con profundo dolor que me entero de la muerte de su bondadoso y valiente Padre; y, sobre todo, que está afectando a tu joven corazón más allá de lo común”. Continuó prometiéndole, basado en su propia experiencia de vida: “Seguro que volverás a ser feliz… El recuerdo de tu amado Padre, en lugar de una agonía, será todavía un sentimiento dulce y triste en tu corazón, de una vida más pura y más santo de lo que has conocido antes.
Sin duda, la carta fue útil para Fanny; Sospecho fuertemente que también fue una terapia para Lincoln. Los estudios han demostrado consistentemente que ayudar a otros en peligro conduce a una mejor regulación emocional y reduce los síntomas de la depresión. Pero probablemente no necesite un estudio que le recuerde que dar amor puede ser, de hecho, la mejor estrategia para reducir el dolor en esta vida difícil.
