El dolor crónico afecta a 1 de cada 6 personas en los Estados Unidos y en todo el mundo, y es la causa más común de discapacidad. Sin embargo, los intentos desesperados de la medicina por tratar el dolor crónico desencadenaron la epidemia de opiáceos. Y aunque existen muchas terapias no opioides prometedoras, algunas de ellas recientemente desarrolladas, los pacientes enfrentan innumerables barreras para acceder a ellas.
Para superar la epidemia de opioides, no basta con reducir la cantidad de opioides que prescriben los médicos. Necesitamos poder ofrecer a los pacientes alternativas basadas en la evidencia. Sin embargo, para que eso suceda, también debemos comprender mejor la naturaleza fundamental del dolor crónico, que es tanto una emoción que sentimos en nuestra mente como una sensación física que experimenta nuestro cuerpo.
La terapia de aceptación y compromiso y el ejercicio son más seguros y efectivos para el dolor crónico que los opioides, que en realidad pueden aumentar el dolor de las personas con dolor crónico.
“Como enfermera de cuidados paliativos, siento que entiendo bastante bien el manejo del dolor”, dijo Jeanne Dietrich-Harrison, cuyo hijo murió de una sobredosis de opioides el año pasado después de que le recetaran los medicamentos para el dolor crónico causado por la pancreatitis. “Incluso con pacientes moribundos, usamos un enfoque multidimensional, no solo opioides”.
Desafortunadamente, los servicios como la terapia física y cognitiva se vieron muy afectados por la pandemia de COVID-19, con el cierre de muchas instalaciones de rehabilitación del dolor. Y dado que solo hay 74 centros de rehabilitación del dolor certificados en todo Estados Unidos, la necesidad y la demanda superan con creces la oferta de estos potentes remedios, incluso en el mejor de los casos.
Los avances que buscan desarmar los aspectos emocionales y psicológicos del dolor ofrecen un rayo de esperanza para aquellos que sufren sin cesar. Los programas multidisciplinarios en línea han demostrado ser efectivos para el dolor crónico. Otras innovaciones incluyen la telemedicina para servicios de reducción de daños para pacientes a los que se recetan opioides; expansión de la terapia grupal en línea y las sesiones de educación sobre el dolor; y mayor flexibilidad en la entrega a domicilio de recetas.
Una nueva forma de terapia cognitiva llamada terapia de reprocesamiento del dolor, que según los investigadores enseña a las personas que “el cerebro construye activamente el dolor crónico primario en ausencia de daño tisular y que la reevaluación de las causas y el valor de la amenaza del dolor puede reducirlo o eliminarlo” – llevó al 52% de los pacientes con dolor de espalda sin dolor, en comparación con solo el 16% de los que recibieron atención convencional.
La búsqueda de tratamientos alternativos para el dolor crónico ha comenzado a traspasar los límites de lo que constituye el tratamiento. En noviembre de 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el primer sistema de realidad virtual que se muestra en ensayos clínicos aleatorios para ayudar a las personas con dolor lumbar crónico. El sistema incorpora técnicas como la distracción, la relajación, la modificación del comportamiento y el aumento de la conciencia corporal, en sesiones diarias de realidad virtual durante un curso de 8 semanas.
A medida que enfrentamos esta creciente crisis de opiáceos, será fundamental no repetir los errores anteriores. La razón principal por la que los pacientes con dolor crónico han sufrido es porque han sido tratados por un sistema que prioriza recetas rápidas o procedimientos rentables, ninguno de los cuales alivia realmente el dolor crónico. La Casa Blanca dio a conocer su Estrategia Nacional de Control de Drogas en abril pasado, que si bien es bastante integral, hace poco para garantizar que los pacientes con dolor crónico reciban un acceso más amplio al manejo interdisciplinario del dolor.
Tanto el gobierno federal como los estados individuales deberían impulsar los programas de seguros públicos y privados para brindar un acceso más rápido a la atención del dolor interdisciplinaria y alternativa, y tal vez incluso deberían considerar la cobertura obligatoria para ciertos servicios.
Al mismo tiempo, es importante revisar las prácticas que ofrecen beneficios limitados. Por ejemplo, según el médico Steven Atlas, las cirugías de fusión espinal se han “convertido en el símbolo de las cirugías de espalda costosas, riesgosas e innecesarias”, y un comité asesor de Medicare brindó una evaluación extremadamente tibia de la evidencia que respalda los procedimientos. Sin embargo, Medicare y otras aseguradoras continúan desperdiciando miles de millones de dólares por año en ellos.
Muchos que viven con dolor han encontrado que trabajar desde casa es una bendición, y los empleadores deberían continuar con esa flexibilidad para las personas discapacitadas y sus cuidadores.
Es necesario aumentar la financiación para la investigación de enfoques innovadores para el dolor crónico, pero al mismo tiempo, la FDA debe mantener un alto nivel de escrutinio para garantizar que solo se promuevan las terapias más seguras y efectivas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. actualizaron recientemente sus pautas para el dolor crónico. La agencia eliminó ciertas restricciones sobre las recetas de opioides y recomendó terapias no opioides como tratamientos de primera línea para el dolor crónico, pero las pautas podrían haber brindado a los médicos más orientación sobre la mejor manera de incorporar estas opciones en el cuidado de pacientes con dolor crónico.
Las personas con dolor crónico tienen que mostrar una gran resiliencia. Necesitan proveedores médicos que puedan ofrecer enfoques innovadores y holísticos, más allá de los medicamentos, que han demostrado brindar alivio.
Haider Warraich es médico en Brigham and Women’s Hospital, Harvard Medical School y Veterans Affairs Boston Healthcare System, y es el autor de “The Song of Our Scars: The Untold Story of Pain”.
