“La naturaleza aborrece lo viejo”, escribió Ralph Waldo Emerson cuando la revolución industrial estaba en su juventud. Los observadores modernos están llegando a la misma conclusión por razones que el autor de Autosuficiencia no pudo haber previsto.
Muchos trabajadores en las economías avanzadas se acercan a la edad avanzada y de jubilación, especialmente en Japón y Europa, pero también en los Estados Unidos.
No tengo problema con envejecer. Nadie se escapa. Pero una fuerza laboral que envejece puede desencadenar problemas en espiral en las economías donde el crecimiento ha alcanzado su punto máximo. El envejecimiento reduce la oferta de trabajadores y ralentiza la productividad a medida que disminuye la inversión en nuevas máquinas. Las promesas financieras (pensiones y atención médica) desvían porciones cada vez mayores del ingreso nacional a una población de mayor edad. A medida que los trabajos se trasladan al exterior y proliferan los robots, las economías avanzadas emplean a menos trabajadores que deben mantener filas crecientes de jubilados.
Si la tendencia continúa, y no veo ninguna razón para que no lo haga, podemos olvidar un futuro que continúa siglos de progreso social de una generación a la siguiente. En lugar de comprar bienes y generar ahorros para las familias jóvenes, los cheques de pago de los trabajadores activos se dedicarán cada vez más a mantener las redes de seguridad para los ancianos. Las tasas más bajas de gasto y ahorro de las generaciones más jóvenes frenarán el crecimiento económico.
El premio Nobel Milton Friedman, un economista que se opone ferozmente a la intervención del gobierno, hizo sonar una de las primeras advertencias. Allá por 1980, arremetió contra una crisis inminente cuando teníamos más tiempo para evitarla.
Lo que tienes es un sistema bajo el cual las personas pagan impuestos hoy para pagar beneficios a las personas que los reciben. Lo desconcertante es que nada ha cambiado, a pesar de la creciente evidencia durante décadas de que la amenaza es real. En 2012, los autores de The Clash of Generations, Laurence Kotlikoff y Scott Burns, calcularon para Estados Unidos la diferencia entre la deuda pública oficial y el endeudamiento real cuando se incluyen las obligaciones no financiadas. A esta diferencia la llaman brecha fiscal. La deuda oficial, determinaron, era entonces de 11 billones de dólares. La deuda real era la friolera de 211 billones de dólares. Hicieron sonar la alarma, pero los políticos no hicieron nada.
En Estados Unidos hoy, una década después de la publicación de The Clash of Generations, la brecha fiscal mide catorce veces el PIB. Más sorprendente aún, encontraron, la brecha fiscal “es veintidós veces la deuda oficial que ahora tiene la atención de todos”. Esto no presagia nada bueno.
Las brechas fiscales gigantes ahora son parte del panorama económico mundial. “El envejecimiento es un fenómeno que afecta a toda Europa”, ha advertido el Banco Mundial. Considere un ejemplo: Polonia. En 1950, la mitad de la población tenía menos de 26 años, todavía jóvenes. Hoy en día, la edad media se acerca a los cuarenta y va camino a los 51 en 2050. También se está reduciendo la población que envejece. Se prevé que Polonia tenga 32 millones de habitantes en 2050, 6 millones menos que en 1995.
En las naciones desarrolladas, las estadísticas exponen un desequilibrio traicionero. En lugar de ir a los trabajadores jóvenes, una parte cada vez mayor del ingreso nacional debe preservar los niveles de vida de los jubilados. El sesgo empeora cada año a medida que las nóminas y la población en edad laboral se reducen y las obligaciones de vejez se disparan. Si los trabajadores jóvenes aún no se resienten de entregar su futuro para financiar a los jubilados, eventualmente lo harán. Esté atento a los titulares que declaran el conflicto generacional entre jóvenes y viejos.
En lugar de avanzar, nos hemos deslizado hacia atrás. En 1960, había cinco trabajadores activos por cada trabajador jubilado e incapacitado en los Estados Unidos. La proporción cayó por debajo de tres a uno en 2009 y se dirige hacia dos a uno para 2030, según la Administración del Seguro Social.
La situación en Estados Unidos era grave, pero no tanto como en Europa, gracias a la inmigración que hasta hace poco ayudaba a aumentar la oferta laboral estadounidense. La población total de EE. UU. aún no está disminuyendo, aunque las tasas de natalidad están muy por debajo de la llamada tasa de reemplazo de 2,1 hijos por mujer. La continua afluencia de inmigrantes de Asia, América Central y América Latina y otros lugares ayudó a que la población total creciera, aunque de manera muy modesta. No obstante, más jubilados en los Estados Unidos aumentarán las listas de Seguro Social a 73 millones de beneficiarios, casi el doble de la cantidad que recibió pagos en 2010. El valor actual de las obligaciones no financiadas que vencerán en el futuro supera los $5 billones, más de dos y medio la mitad del ambicioso proyecto de ley de empleo propuesto en 2021 por la administración Biden.
Japón tiene una de las poblaciones más antiguas del mundo, ya que las tasas de natalidad son muy bajas y la esperanza de vida es muy alta. Los legados de programas integrales de bienestar social dejan a Europa y Japón con las colinas más empinadas para escalar. El envejecimiento en esas regiones está ocurriendo más rápido que en los Estados Unidos, mientras que las promesas de pensiones son en general más generosas que en los Estados Unidos. Las redes de seguridad que eran la envidia de los trabajadores hace una generación acumulan montañas de deudas sobre las generaciones actuales y futuras.
Estados Unidos está muy cerca de Europa y Japón en una carrera que no otorga gloria a sus ganadores. El problema no es sólo con el gobierno federal. Una medida crucial de la deuda implícita destaca la diferencia entre los activos que los cincuenta estados tienen colectivamente en sus sistemas de pensiones y cuánto deben.
En este momento, los planes del sector privado con fondos insuficientes podrían dejar a los contribuyentes en apuros por $ 185 mil millones, y ese es el mejor de los casos.
Los gastos nacionales de salud están aumentando incluso más rápido que los compromisos de pensiones. En 2020, el gasto en Medicare, Medicaid, seguros privados, hospitales, médicos y servicios clínicos, gastos de bolsillo y medicamentos recetados creció casi un 10 % hasta los 5,4 billones de dólares. Eso es $ 12,530 por persona, o casi el 20% del producto interno bruto de EE. UU.
Estas presiones financieras están destinadas a aumentar. Hasta 2028, el gasto nacional en salud en los Estados Unidos está en camino de crecer a una tasa anual promedio superior al 5%.
Un artículo de 2010 publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica expuso una mina terrestre que está a punto de explotar. “The Growth in the Social Security Disability Rolls: A Fiscal Crisis Unfolding”, de David Autor y Mark Duggan, encontró que el Seguro Social asegura a más del 80 % de los adultos estadounidenses que no son ancianos contra el riesgo de discapacidad física o enfermedad mental, una proporción mucho mayor mayor número que en el pasado. Atribuyen la rápida expansión de los pagos a tres factores: La legislación redujo el umbral de beneficios para los trabajadores con dolor de espalda, artritis y enfermedades mentales. Se agregaron beneficios fiscales para los ingresos por discapacidad. Se agregaron incentivos para que los trabajadores busquen beneficios. Y un fuerte aumento de mujeres trabajadoras amplía el grupo de trabajadores asegurados.
Por lo tanto, los pasivos no financiados que se derivan del envejecimiento y un sistema de bienestar de reparto para los ancianos (pensión, atención médica, beneficios por discapacidad y otros servicios) son enormes y se disparan con el tiempo, especialmente en las economías avanzadas, pero ahora también en algunos mercados emergentes envejecidos. Claramente, la deuda implícita es una gran bomba de tiempo.
Nouriel Roubini es profesor de economía en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York y ex funcionario de la Casa Blanca y del Tesoro de los Estados Unidos. También es el fundador y presidente de la firma de consultoría económica y financiera RGE Monitor y es asesor de los banqueros centrales de todo el mundo.
Extraído del libro MEGATHREATS de Nouriel Roubini. Copyright © 2022 por Nouriel Roubini. Reimpreso con permiso de Little, Brown and Company. Reservados todos los derechos.
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