Los sueños militares futuristas de un traje de exoesqueleto de Iron Man podrían estar dando paso a algo más simple: un dispositivo portátil liviano para ayudar con el dolor de espalda.
El nuevo traje, que pesa solo tres libras, es un arnés suave que los soldados atan alrededor de sus hombros y piernas. Los soldados pueden presionar un botón en el traje a la altura del hombro izquierdo, lo que activa las correas que corren a lo largo de la espalda para ayudar a aliviar la carga al levantar objetos pesados como balas de artillería, cajas o pistolas.
Su nombre es un trabalenguas, apodado Exotraje biónico auxiliar de soldado para reabastecimiento, o SABRE. Está desarrollado por el Ejército de EE. UU. y la Universidad de Vanderbilt, y está programado para implementarse en el campo en 2023.
SABRE es una desviación de los “trajes de guerrero” robóticos y toscos que los militares diseñaron en el pasado, y en cambio es un accesorio liviano y flexible que los soldados pueden usar mientras mueven maquinaria pesada o artillería. Los creadores dicen que este enfoque es mejor, porque resuelve un problema específico que tienen los soldados sin estorbar.
“[The Army] inicialmente trató de crear Iron Man”, dijo Karl Zelik, diseñador principal de SABRE y profesor asociado de ingeniería mecánica en la Universidad de Vanderbilt. “Tenían estos sistemas robóticos de cuerpo completo que esperaban hacer todo, pero finalmente no hicieron nada porque [were] demasiado voluminoso, pesado, complejo y costoso… Este exotraje es lo más alejado de Iron Man que se puede conseguir”.
El dolor de espalda está muy extendido en el Ejército y tiene un impacto significativo en las operaciones. Las lesiones en la parte inferior de la espalda resultan en más de 1 millón de días de servicio perdidos o limitados para los soldados cada año, según el Centro de Salud Pública del Ejército de EE. UU. Aproximadamente 460 soldados son diagnosticados con lesiones por uso excesivo de la espalda todos los días, según muestran los datos del Ejército de EE. UU.
Para resolver eso, los militares recurrieron a su proyecto Pathfinder, que tiene como objetivo innovar las operaciones del Ejército al hacer que los soldados colaboren con las universidades, e invirtieron $ 1.2 millones en la creación del traje prototipo SABRE.
Hasta la fecha, aproximadamente 100 soldados han probado el traje en tres bases militares diferentes. En mayo, 11 soldados de la 101 División Aerotransportada del Ejército usaron el traje de exoesqueleto SABRE durante una misión de entrenamiento en Fort Knox, lo que les obligó a levantar cajas pesadas de municiones y mover un obús varias veces al día, dijo Zelik.
“Levantar rondas de 60 libras te desgasta”, dijo en un comunicado Dale Paulson, un soldado de primera clase de la 101 División Aerotransportada que probó el traje. “Usar el traje realmente ayudó mucho, especialmente para sacar las rondas de la parte trasera del camión”.
Ahora, el diseño del traje pasa de la Universidad de Vanderbilt y el proyecto Pathfinder a una corporación derivada llamada HeroWear que fabricará el dispositivo, dijo Zelik.
El desafío por delante, agregó Zelik, es obtener la aprobación del producto a través del proceso de adquisición “muy complicado” del Ejército. Si eso sucede, los efectos podrían ser significativos.
“Hay muchas personas que se están lastimando”, dijo. “Tenemos la oportunidad de ayudar a prevenir algunas de esas lesiones”.
