NORFOLK — Fue unos días después del Día de Acción de Gracias, y el adiestrador de perros Bevin Towell, de 18 años, estaba a dos semanas de su última oportunidad de ganar el prestigioso American Kennel Club Nationals en Orlando, Florida.
Pero había un problema: su perro Target, un löwchen de 5 años, no estaba en la casa de su familia en Norfolk.
Los Löwchen son una de las razas más raras, en peligro de extinción. Algunas estimaciones sugieren que existen menos de 200.
Target se considera el estándar de oro para la histórica raza europea, conocida como compañera de la realeza. El pelaje, el temperamento y la salud de Target han obtenido más de una docena de premios Best in Show y Best of Breed a lo largo de los años. Como semental, los entusiastas de löwchen dicen que la contribución de Target al acervo genético no tiene precio.
Bevin estaba angustiado ese día de finales de noviembre, temiendo que nunca volvería a ver a su perro. Si bien lo que más le preocupaba era la salud de Target, también se preguntaba: si se encontraba a Target a salvo, ¿estaría en condiciones de ir a la competencia Junior Showmanship el 17 de diciembre?
Alysha Towell, la madre de Bevin, nunca pensó que comenzaría una dinastía de manejadores junior. Uno, nunca pensó que sus hijos querrían mostrar perros, y dos, nunca pensó que tendría 10 hijos.
Hace aproximadamente 10 años, su hijo mayor y su única hija tuvieron que renunciar a sus preciadas cabras 4H cuando la familia de la Fuerza Aérea tuvo que mudarse inesperadamente. Cuando la adolescente les dijo a sus padres que le habían arruinado la vida, los padres le prometieron que podría tener un perro y que nunca se lo quitarían.
La hija ahora tiene 24 años y el menor de los Towell tiene 1. Para sorpresa de Alysha Towell, cada hijo decidió exhibir perros una vez que tuvieron la edad suficiente, y los Towell se hicieron conocidos por llevarse a casa más premios que nadie.
Bevin, el cuarto hijo, se sintió atraído por el aplomo de los perros pequeños con pelajes complicados. Después de años de manejar papillons, Bevin conoció a Target el año pasado y conectaron instantáneamente.
Jennie Chen, propietaria principal de Target y miembro de la junta directiva del Löwchen Club of America, quedó tan impresionada que le ofreció a Bevin la propiedad parcial y los derechos de exhibición exclusivos hasta el final de su carrera juvenil. Bevin estaba emocionado.
“Sería seguro decir que es el löwchen número 1 en Estados Unidos”, dijo.
Löwchen —“pequeño león” en alemán— usa un “corte de león” en la competencia. El cabello plateado de Target está cortado en una melena que fluye alrededor de su rostro y su parte trasera está afeitada. El cabello en la punta de su cola rizada tiene la forma de una orgullosa pluma, y el cabello alrededor de sus pies se convierte en elegantes puños que recogen la suciedad tan bien como un trapeador.
El recorte, el afeitado y la limpieza toman horas cada semana, y el trabajo ha convertido a Bevin en un profesional, literalmente. Trabaja a tiempo parcial como peluquero para DogTown, con sede en Norfolk.
Pero con una casa tan llena de niños y perros como la de los Towell, la vida puede volverse agitada.
El 29 de noviembre, un martes por la mañana, Bevin estaba tomando un examen en línea para la universidad, su madre llevaba a dos hermanos a clase y dos de los niños más pequeños estaban en el baño para los perros.
Después de que Bevin terminó su prueba alrededor de las 10:20 am, estaba buscando a Target. Era hora de ponerlo en la caminadora para hacer ejercicio. Pero Target no se encontraba por ninguna parte.
Más tarde, los Towell supondrían que Target saltó del corral al aire libre mientras llevaban a otro perro al interior. Mientras los hermanos iban y venían con su deber de ir al baño y no veían a Target, cada uno asumió que el otro había llevado a Target adentro.
Entonces entró el pánico.
Al principio, Alysha Towell pensó que encontrarían a Target de inmediato. Al caer la noche, comenzó una lluvia cegadora y Target aún no había aparecido.
“Encendiste la linterna y no podías ver dos pies delante de tu cara”, dijo.
La familia retomó la búsqueda el miércoles al amanecer, recorriendo las calles, llamando a control de animales y revisando todos los refugios que pudieron encontrar, sin avistamientos.
Luego, decidieron llamar a los perros grandes: Professional Pet Trackers en Winchester, a unas cinco horas de distancia.
Carmen Brothers, propietaria del negocio, rastrea mascotas desde Florida hasta Maine y recibe solicitudes del extranjero. Ella ha estado encontrando mascotas perdidas con perros especialmente entrenados por más de 10 años.
Ella les dijo que podía ir el jueves, pero sabía que no era probable que lo encontrara de inmediato.
“Las probabilidades de que realmente me acerque a tu perro durante la pista son casi nulas. Estás persiguiendo un objetivo en movimiento”, dijo Brothers. “Por lo general, mi objetivo es llevar a la gente a un área y concentrarse en ella”.
Usando tres perros, Brothers cubrió cuatro millas. El grupo de búsqueda estaba seguro de que estaba en el camino correcto cuando vio las coloridas cintas para el pelo de Target y su taburete, manchado de blanco por la harina de huesos en su comida especial.
Lo rastrearon hasta el estacionamiento de un pediatra. Entonces el rastro se detuvo. Los perros perdieron el rastro en el mismo lugar, lo que, según la experiencia de Brothers, a menudo significa una cosa: alguien recogió a la mascota y se la llevó.
Los perros de exhibición a menudo se encuentran más rápido porque están bien entrenados y son amigables.
“Para ser honesta, estoy un poco sorprendida de que la pista de Target haya llegado tan lejos”, dijo. “Le gusta la gente, le gustan los niños, no es asustadizo”.
Chen y los Towell tenían un nuevo temor: alguien podría haberse dado cuenta de que era un premio y tratar de venderlo, a pesar de que no se podía mostrar ni criar sin papeles.
“Probablemente parecería un trapeador sucio con el trasero afeitado” después de haberlo maltratado durante unos días, dijo Chen, pero su distintivo corte de león podría indicar su valor.
O bien, se preocuparon, alguien se había quedado prendado de su amabilidad y lo había tenido como mascota.
“Mi preocupación es que alguien no entienda lo que tiene y lo castre, lo que sería un gran golpe para la raza en Estados Unidos”, dijo Bevin ese viernes. “O Dios no lo quiera le cortaron el pelo 10 días antes del nacional y tengo un perro calvo. Pero mientras esté bien, eso es lo importante. Me alegro de que no hayamos encontrado un perro aplastado en la calle”.
Ese sábado sonó el teléfono de Chen. Una buena samaritana, Tesha Taylor, había encontrado Target. La información en su microchip la condujo al registro del American Kennel Club, y contactó a Chen.
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Taylor llevó a Target a su casa con Bevin, quien estaba demasiado emocionado y abrumado por la condición de Target para conocer los detalles del rescate.
Con el pelo enmarañado y una cinta rosa torcida, Target estaba un poco más gordo y tenía una ligera punzada en la espalda, pero estaba ileso. Bevin tuvo solo una semana para convertirlo de nuevo en el löwchen competitivo número uno del país.
Después de tres rondas de remojo y acondicionamiento de Target, Bevin usó hasta la última gota del costoso producto de emergencia que Chen envía para cuando el cabello de Target se enreda.
Es bueno que la familia tenga un calentador de agua sin tanque a pedido, dijo la madre de Bevin. El proceso tomó horas.
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Pero al final, Target estaba listo para el espectáculo que esencialmente marca el final de la carrera juvenil de Bevin.
Bevin se ha retirado principalmente de las exhibiciones de perros, al menos temporalmente, para estudiar el cuidado quiropráctico canino. Después de cumplir 18 años, un manejador junior deja el deporte por edad. Si el manejador tiene suficientes victorias de primer lugar en la temporada antes de que llegue su cumpleaños, califica para dos oportunidades más de exhibición: los AKC Nationals y el Westminster Kennel Club Dog Show.
Westminster es un programa más antiguo con un nombre más grande, pero el programa AKC es más importante para Bevin; él siente que es más competitivo.
Bevin cumplió 18 años en abril y tuvo solo la mitad del tiempo que otros competidores tuvieron para calificar. Pero había ganado tantos puntos y victorias que otros competidores no lo alcanzaron hasta agosto.
El sábado, Bevin fue cortado justo antes de la ronda final de la competencia de talento para el espectáculo junior, que no fue el resultado que esperaba. Pero las victorias que ha acumulado hasta ahora ya lo han colocado con más cintas de las que sabe qué hacer, dinero de becas y la capacidad de obtener un trabajo como manejador profesional en cualquier momento que quiera.
Y tiene Target.
Katrina Dix, 757-222-5155, [email protected].
