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Larry McMahon está sopesando si someterse a una cirugía mayor. Durante los últimos cinco años, su dolor de espalda se ha intensificado. La fisioterapia, los relajantes musculares y las inyecciones no ofrecen alivio.
“Es un dolor que me deja casi sin poder hacer nada”, dijo.
¿Debería McMahon, un policía estatal retirado de Virginia de 80 años que ahora vive en Southport, Carolina del Norte, probar la cirugía de fusión espinal, un procedimiento que puede durar hasta seis horas? (Hace ocho años, se sometió a una laminectomía lumbar, otra ardua cirugía de espalda).
“¿Me recuperaré en seis meses, o en un par de años? ¿Es seguro que un hombre de mi edad con varios problemas de salud duerma durante un largo período de tiempo? preguntó McMahon, transmitiéndome algunas de sus preocupaciones en una conversación telefónica.
Los adultos mayores que contemplan una cirugía mayor a menudo no están seguros de proceder. En muchos casos, la cirugía puede salvar vidas o mejorar la calidad de vida de una persona mayor. Pero la edad avanzada pone a las personas en mayor riesgo de resultados no deseados, que incluyen dificultad con las actividades diarias, hospitalizaciones prolongadas, problemas para moverse y la pérdida de independencia.
Escribí en noviembre sobre un nuevo estudio que arrojó luz sobre algunos riesgos que enfrentan las personas mayores cuando se someten a procedimientos invasivos. Pero los lectores querían saber más. ¿Cómo se determina si los beneficios potenciales de una cirugía mayor justifican los riesgos? ¿Y qué preguntas deberían hacerse los adultos mayores al tratar de resolver esto? Le pedí a varios expertos sus recomendaciones. Esto es algo de lo que sugirieron.
Pregúntele a su cirujano: “¿Cómo mejorará las cosas para mí esta cirugía?” dijo la Dra. Margaret “Gretchen” Schwarze, profesora asociada de cirugía en la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin. ¿Prolongará su vida al extirpar un tumor de rápido crecimiento? ¿Mejorará su calidad de vida si le resulta más fácil caminar? ¿Evitará que usted quede discapacitado, similar a un reemplazo de cadera?
Si su cirujano dice: “Necesitamos eliminar este crecimiento o eliminar este bloqueo”, pregúntele qué impacto tendrá eso en su vida diaria. El hecho de que se haya encontrado una anomalía como una hernia no significa que deba abordarse, especialmente si no tiene síntomas molestos y el procedimiento presenta complicaciones, dijeron los Dres. Robert Becher y Thomas Gill de la Universidad de Yale, autores de ese artículo reciente sobre cirugía mayor en adultos mayores.
Schwarze, un cirujano vascular, a menudo atiende a pacientes con aneurismas de la aorta abdominal, un agrandamiento de un vaso sanguíneo importante que puede poner en peligro la vida si se revienta.
Así es como describe el escenario quirúrgico del “mejor de los casos” para esa afección: “La cirugía durará entre cuatro y cinco horas. Cuando termine, estará en la UCI con un tubo de respiración durante la noche durante uno o dos días. Luego, estará en el hospital durante una semana más o menos. Después, probablemente tendrá que ir a rehabilitación para recuperar su fuerza, pero creo que puede volver a casa en tres o cuatro semanas, y probablemente le llevará dos o tres meses sentirse como antes de la cirugía. ”
Entre otras cosas, las personas pueden preguntarle a su cirujano, según un folleto para pacientes que ha creado el equipo de Schwarze: ¿Cómo será mi vida diaria inmediatamente después de la cirugía? ¿Tres meses después? ¿Un año después? ¿Necesitaré ayuda y por cuánto tiempo? ¿Se insertarán tubos o drenajes?
Un escenario del “peor de los casos” podría verse así, según Schwarze: “Se somete a una cirugía, va a la UCI y tiene complicaciones graves. Tienes un infarto. Tres semanas después de la cirugía, todavía está en la UCI con un tubo de respiración, ha perdido la mayor parte de su fuerza y no hay posibilidad de volver a casa. O bien, la cirugía no funcionó, y aun así has pasado por todo esto”.
“La gente a menudo piensa que moriré en la mesa de operaciones si las cosas salen mal”, dijo la Dra. Emily Finlayson, directora del Centro de Cirugía para Adultos Mayores de la UCSF en San Francisco. “Pero somos muy buenos rescatando gente, y podemos mantenerte con vida por mucho tiempo. La realidad es que puede haber mucho dolor y sufrimiento e intervenciones como sondas de alimentación y ventiladores si las cosas no salen como esperamos”.
Una vez que su cirujano lo haya guiado a través de varios escenarios, pregúntele: “¿Realmente necesito someterme a esta cirugía, en su opinión?” y “¿Qué resultados crees que son más probables para mí?” aconsejó Finlayson. La investigación sugiere que los adultos mayores que son frágiles, tienen deterioro cognitivo u otras afecciones graves, como enfermedades cardíacas, tienen peores experiencias con la cirugía mayor. Además, las personas mayores de 80 y 90 años corren un mayor riesgo de que las cosas salgan mal.
“Es importante tener familiares o amigos en la sala para estas conversaciones con pacientes de alto riesgo”, dijo Finlayson. Muchas personas mayores tienen cierto nivel de dificultades cognitivas y pueden necesitar ayuda para tomar decisiones complejas.
Asegúrese de que su médico le diga cuáles son las opciones no quirúrgicas, dijo Finlayson. Los hombres mayores con cáncer de próstata, por ejemplo, podrían querer considerar la “espera vigilante” (control continuo de sus síntomas) en lugar de arriesgarse a una cirugía invasiva. Las mujeres de 80 años que desarrollan un cáncer de mama pequeño pueden optar por dejarlo solo si extirparlo representa un riesgo, dados otros factores de salud.
Debido a la edad de McMahon y los problemas médicos subyacentes (un reemplazo de rodilla en 2021 que no ha sanado, artritis, presión arterial alta), su neurocirujano sugirió que explore otras intervenciones, incluidas más inyecciones y fisioterapia, antes de la cirugía. “Él me dijo, ‘Hago mi dinero con la cirugía, pero ese es el último recurso”, dijo McMahon.
“Prepararse para la cirugía es realmente vital para los adultos mayores: si los pacientes hacen algunas cosas que los médicos recomiendan (dejar de fumar, perder peso, caminar más, comer mejor), pueden disminuir la probabilidad de complicaciones y la cantidad de días que pasan en el hospital. ”, dijo la Dra. Sandhya Lagoo-Deenadayalan, codirectora en el programa de Optimización Perioperatoria de la Salud de las Personas Mayores (POSH, por sus siglas en inglés) del Centro Médico de la Universidad de Duke.
Cuando a los pacientes mayores se les recomienda POSH, reciben una evaluación integral de sus medicamentos, estado nutricional, movilidad, condiciones preexistentes, capacidad para realizar actividades diarias y apoyo en el hogar. Se van con una lista de “cosas por hacer” de acciones recomendadas, que generalmente comienzan varias semanas antes de la cirugía.
Si su hospital no tiene un programa de este tipo, pregúntele a su médico: “¿Cómo puedo preparar mi cuerpo y mi mente” antes de someterme a una cirugía, dijo Finlayson. También pregunte: “¿Cómo puedo preparar mi casa con anticipación para anticipar lo que necesitaré durante la recuperación?”
Hay tres niveles a considerar: ¿Qué implicará la recuperación en el hospital? ¿Será trasladado a un centro de rehabilitación? ¿Y cómo será la recuperación en casa?
Pregunte cuánto tiempo es probable que permanezca en el hospital. ¿Tendrá dolor o secuelas de la anestesia? La preservación de la cognición es una preocupación, y es posible que desee preguntarle a su anestesiólogo qué puede hacer para mantener el funcionamiento cognitivo después de la cirugía. Si va a un centro de rehabilitación, querrá saber qué tipo de terapia necesitará y si puede esperar volver a su nivel básico de funcionamiento.
Durante la pandemia de covid-19, “muchos adultos mayores han optado por irse a casa en lugar de rehabilitación, y es muy importante asegurarse de que tengan el apoyo adecuado”, dijo la Dra. Rachelle Bernacki, directora de transformación de la atención y servicios posoperatorios en el Centro de Cirugía Geriátrica del Brigham and Women’s Hospital en Boston.
Para algunos adultos mayores, la pérdida de independencia después de la cirugía puede ser permanente. Asegúrese de preguntar cuáles son sus opciones en caso de que eso ocurra.
