CARMEL, Ind. — Hailey Kirkland no se perdió este putt.
Estaba a solo siete pies de distancia con una ligera ruptura en la colina. Pero este fue el green número 18 en el campeonato estatal IHSAA. La toma final de su carrera en la escuela secundaria.
Ella quería hacer este putt. Sus compañeros de equipo y entrenadores de Castle también lo hicieron. Sabían lo que realmente significaba.
Los Caballeros terminaron segundos en el campeonato estatal con una ronda final de 315 en Prairie View. Empataron con Center Grove en 643 en general, pero no hubo desempate para ningún equipo fuera del primer lugar.
Kirkland hizo el putt. Castillo celebrado. Tenía una prueba tangible, un trofeo, de lo que significaba esta temporada. El resultado más alto en la historia del programa. El mejor equipo que Castle ha presentado. No hay duda.
“Teníamos nuestras miras puestas más alto, pero vamos a celebrar mucho”, dijo el entrenador de Castle, Luke Richison. “Qué logro para este grupo. Ellos lo merecen. Grandes niños. Gran talento.”
Los Caballeros tenían miras legítimas de lograr más este fin de semana. Ocuparon el puesto número 2 en todo el estado durante la mayor parte de la temporada y lograron uno de los puntajes regionales más altos en la historia del estado.
Prairie View resultó demasiado difícil durante dos días. Castle perdía por ocho golpes después de la primera ronda y redujo el déficit a tres golpes temprano el sábado.
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Pero cuando salió el sol, los verdes se reafirmaron y sopló el viento. Los Caballeros quedaron fuera de la contienda por turno. Casi cayeron al cuarto lugar con siete bogeys dobles combinados en los primeros 13 hoyos.
Sabían que la clasificación estaba cambiando.
“En el hoyo 13, descubrí que estábamos muy por detrás de Carmel”, dijo Lydia Bauersfeld. “Pero sabía que estábamos cerca de Center Grove. Solo teníamos que seguir adelante y terminar lo más alto posible. También podríamos empujar fuerte y encontrar birdies”.
Lo que sucedió en los últimos seis o siete hoyos no determinó el campeonato. El No. 1 Carmel ganó por cómodos 14 golpes. Pero Castle mostró su verdadera profundidad.
Los Knights jugaron su mejor golf en algunos de los hoyos más difíciles que ofrece Prairie View. Kirkland, luchando contra un dolor de espalda tan severo que sus padres no estaban seguros de que jugaría, tuvo dos bajo par durante sus últimos siete hoyos con birdies en el 11 y 12. El resto fue casi igual de espectacular.
Ashley Kirkland jugó los últimos nueve en 1 bajo par. Bauersfeld estaba 1-más en sus últimos cuatro con un birdie en el 15. Sami Lawrence hizo cuatro pares consecutivos y críticos.
Ese final es cómo juegan los equipos campeones. Convirtió otro podio (Castle fue cuarto el año pasado) en una prueba de lo lejos que ha llegado el programa en poco tiempo.
“Me dije a mí misma que había estado trabajando todo el año para este momento”, dijo Hailey Kirkland. “Decidí comprometerme con cada toma. Solo requiere concentración cada vez que nos acercamos a la pelota. Quería terminar (mi último año) de la mejor manera”.
“Casi se convirtió en un partido”, agregó Richison. “Estas chicas tienen agallas, determinación y fortaleza mental para hacer eso”.
Este final no será la única razón por la que los Caballeros celebraron. El otro representa el futuro del programa y posiblemente el sur de Indiana.
Ashley Kirkland terminó como subcampeona individual estatal de IHSAA. Su par par 72 fue la mejor ronda de cualquier jugadora en el segundo día. Kirkland, quien estaba nueve golpes detrás de Ava Bunker, estudiante de primer año de Columbus North, es solo un estudiante de segundo año.
“Todo estaba haciendo clic”, dijo Kirkland. “Simplemente seguí jugando mi juego y se notaba. Me siento bendecido de haber estado tan cerca de ganarlo. Tengo dos años más para demostrar lo que puedo hacer”.
Su ronda inicial de 79 el viernes no estuvo a la altura de sus estándares. Pero la campeona de la sección individual y de la conferencia demostró por qué competirá en los próximos años con sus últimos 18 hoyos.
Kirkland tuvo tres birdies en el 4, 10 y 12. Su putter fue de élite con otras paradas cruciales. La estudiante de segundo año también acreditó sus tiros de aproximación. Puso el balón en posiciones de gol.
Los últimos nueve es donde brilló y por qué hizo un movimiento hacia arriba en la tabla de clasificación. El talento de Kirkland mantendrá a los Caballeros en la conversación para volver a Prairie View como equipo.
“Ese resultado No. 2 es un gran logro”, dijo Richison. “También les dará una oportunidad el próximo año. Ella tiene el impulso y el deseo. Ella quiere más.
Hailey Kirkland y Bauersfeld dispararon 80 en la segunda ronda después de problemas tempranos, mientras que Lawrence tuvo un 83. Laney Bauersfeld, solo un estudiante de primer año, disparó un 97 desde el quinto lugar.
Esta temporada representó una progresión gradual. Esta clase de último año se perdió las finales estatales en 2019, fue décima en 2020 y cuarta en 2021. Salieron del programa en un lugar mejor que cuando se inscribieron.
Los entrenadores ya han identificado talento tanto en el regreso como en el nivel de secundaria. Esos jugadores fueron testigos de primera mano de lo que se necesitaba para tener éxito. Antes de este año, Castle solo tenía dos títulos seccionales. Pero esos equipos anteriores, en particular el grupo de 2011, no pueden reclamar lo que logró este grupo.
“Es muy surrealista”, dijo Bauersfeld. “Sé que hay varios estudiantes de primer año en el equipo que se esfuerzan por ser mejores cada día. Espero que hayamos tenido un impacto en ellos y que nos vean como inspiración”.
Gibson Southern terminó 17º en el campeonato estatal. Las otras personas del área fueron Trinity Dubbs de South Knox (empatada en el puesto 51 en general) y Emma Ruxer de Jasper (72).
