La escena podría ser así: a lo largo del tratamiento de un paciente, la charla casual lleva a darse cuenta de que usted y el paciente comparten el amor por el tenis y tienen niveles de habilidad similares. Pronto estarás jugando con regularidad, disfrutando tanto del juego como de la camaradería. En poco tiempo, eres más que médico-paciente. sois amigos.
Esta escena no es tan poco común, pero presenta dilemas.
Amistades entre médicos de 2022 de Medscape: las alegrías y los desafíos encuestó a casi 1600 médicos sobre varios aspectos de las amistades. Cuando se les preguntó acerca de las amistades médico-paciente, el 29 % de los encuestados dijo que sí se hacen amigos de sus pacientes.
Mario Tano, MD, un GI pediátrico en KIDZ Medical Services con sede en Florida, no lo piensa dos veces antes de forjar amistades con sus pacientes y sus familias. “Cuando tratas con niños, tienes que ser humilde y ganarte la confianza de los padres”, dice. “Mi objetivo es bajar los niveles de ansiedad y conocer a la familia”.
A través de este trato mejorado junto a la cama, Tano ha construido amistades duraderas con los pacientes y sus familias. “Les doy mi número de celular y los considero amigos”, dice. “Es posible que muchos médicos no se sientan cómodos con eso, pero para mí es importante reducir las barreras con los pacientes y hacer lo que sea mejor para ellos”.
Debido a que su especialidad es la pediatría, las amistades que Tano establece suelen ser con los padres, pero eso puede evolucionar con el tiempo. “Una vez que mis pacientes se vuelven adultos, muchos de ellos continúan buscándome para pedirme consejo porque hemos construido una base de confianza”, dice. “Se trasladaron a otros médicos en ese momento, pero aún recurren a mí también, y estoy de acuerdo con eso”.
Sin embargo, en comunidades más pequeñas y aisladas, las amistades médico-paciente a veces se desarrollan por necesidad. Margaret R. McLean, PhD, miembro principal del Centro Markkula de Ética Aplicada de la Universidad de Santa Clara, Santa Clara, California, dice que esta es una de las excepciones a las “reglas” con respecto a estas lealtades. “Si eres el único cirujano cardiovascular en cientos de kilómetros, entonces las amistades entran en un contexto diferente”, dice ella. “Lo mismo es cierto en una emergencia. Si tu amigo está potencialmente sufriendo un ataque al corazón y tú puedes hacerle reanimación cardiopulmonar, entonces por supuesto que lo harás”.
A nivel oficial, no hay leyes que impidan las amistades médico-paciente, sin embargo, la mayoría de las asociaciones médicas fruncen el ceño ante tales conexiones. El Colegio Estadounidense de Médicos (ACP, por sus siglas en inglés), por ejemplo, establece que los médicos “generalmente no deben entrar en la relación dual de médico-familiar o médico-amigo”. La Asociación Médica Estadounidense (AMA, por sus siglas en inglés) tiene pautas éticas que establecen que los médicos, en general, “no deben tratarse a sí mismos ni a los miembros de su familia inmediata”, pero no llega a abordar las amistades.
Los encuestados citaron preocupaciones sobre la objetividad como uno de los elementos disuasorios clave para tales relaciones. Aún así, para aquellos que forman amistad con los pacientes, las razones expuestas fueron variadas y parecían válidas. “Un paciente era un nuevo parapléjico que estaba muy deprimido”, dijo uno. “Sentí que necesitaba algo que esperar que no estuviera relacionado con su paraplejia, y descubrimos que ambos somos fanáticos de Marvel”.
Otro encuestado dijo lo siguiente: “He sido pediatra durante 35 años y mis pacientes han crecido y se han convertido en adultos productivos en nuestra pequeña, rural y aislada área. No puedes evitar conocer a casi todos”.
Todavía otro dijo esto: “Soy amigable socialmente con un par de mamás pacientes que comparten maestros o equipos con mis hijos. Pero trato de mantener los límites más allá de que nuestros hijos se reúnan”.
En general, sin embargo, McLean ve las amistades médico-paciente en términos más de blanco y negro. “Mis pensamientos se alinean con las organizaciones profesionales en el sentido de que estas amistades realmente no son una buena idea”, explica. “Tu obligación principal es no hacer daño. Si eres amigo de un paciente, puede provocar un daño no intencional, y eso me preocupa”.
En una nota un tanto diferente, en el mismo estudio, el 96 % de los encuestados dicen que dan consejos médicos a sus amigos, y muchos tienen amigos que se convirtieron en pacientes.
Gregory Hood, MD, un médico general en Lexington, Kentucky, dice que tener un conocimiento prolongado del historial y la salud del paciente puede resultar en una mejor atención. “Si eres un médico de atención primaria y vuelves a ejercer en la ciudad donde creciste, puede ser una experiencia muy gratificante”, dice. “La gente te conoce y espera tenerte de regreso para tratarlos. Conocer sus experiencias de vida y su historial de salud puede informar cómo los cuida”.
Algunos de los pacientes de Hood son excompañeros de escuela, lo que le da una perspectiva profunda sobre cómo el pasado puede o no afectar su estado de salud actual. Los pacientes se relajan, se sienten cómodos y potencialmente comparten más información con Hood debido a su conexión y confianza, dice.
Tanto Hood como Tano mantienen algunas barandillas en su lugar. Hood enfatiza la importancia de trazar líneas éticas sólidas con amigos que son pacientes, tal como lo haría con cualquier paciente. Es especialmente cuidadoso con la posible disparidad de poder en una relación médico-paciente y cómo se desarrolla cuando el paciente también es un amigo. “Aunque está bien que un paciente-amigo hable completamente sobre estados de ánimo, estrés y relaciones, un médico no debe compartir por igual”, dice. “Es importante tener amigos fuera de su grupo de pacientes para eso”.
Tano dice que el pensamiento sobre las amistades médico-paciente ha evolucionado con el tiempo. “He estado ejerciendo durante 32 años”, dice, “y creo que con los médicos más jóvenes, las relaciones son probablemente más formales”.
Hood está de acuerdo y señala la corporativización de la medicina como uno de los factores en el cambio de actitudes sobre las amistades médico-paciente. “Históricamente, gran parte de la práctica médica era personal, no corporativa”, explica. “Teníamos prácticas de larga data en nuestras comunidades y estábamos más conectados con nuestros pacientes como amigos”.
Para algunos médicos, tener una relación médico-paciente con un amigo puede equivaler a una mejor práctica. Esto es particularmente cierto en los casos en los que el médico es una presencia familiar de la ciudad natal, especialmente si se trata de un pequeño pueblo rural sin acceso a una gran cantidad de médicos e instituciones.
Pero esto puede ser una pendiente resbaladiza. McLean cita la falta de objetividad como una razón principal para mantener a los pacientes a distancia (de amistad). Por ejemplo, si está tratando a un amigo cercano, es posible que dude en hacer ciertas preguntas de sondeo. “Tienes una lealtad hacia esa persona a través de tu amistad, y probablemente no seas un oyente u observador objetivo, lo que puede nublar tu juicio médico”, dice ella.
Por otro lado de esta ecuación, un paciente que es un amigo puede evitar compartir ciertos detalles médicos. Esto puede conducir tanto a un tratamiento insuficiente como a un tratamiento excesivo.
La familiaridad excesiva con un paciente también puede generar problemas en forma de suposiciones sobre una condición médica. Hood fue testigo de esta dinámica como residente hace años. “Un médico jubilado trajo a un amigo cercano a la sala de emergencias y le dijo al equipo que su amigo sufría de ciática”, dice Hood. “No era ciática sino una disección aórtica, y cuando la sala de emergencias llegó al diagnóstico real, ya era demasiado tarde para el tratamiento”.
La mejor manera de ayudar a un amigo-paciente
Si bien muchos médicos prefieren mantenerse alejados de la práctica de la medicina con amigos, hay formas en que su conjunto de habilidades puede ayudarlos, todo mientras se mantiene en el lado seguro de la ética. Uno está ayudando a interpretar la jerga médica, dice McLean. “La mayoría de nosotros no hablamos ese idioma”, dice ella. “Así que sirva como intérprete para sus amigos, ayudándolos a entender la sopa de letras a la que se enfrentan”.
Otra buena manera de ayudar a los amigos es servir como un par de oídos extra. Es un tropo bien conocido en medicina que en el momento en que los pacientes reciben, digamos, un diagnóstico de cáncer, dejan de escuchar. Como médico, puede acompañar a sus amigos a las citas, escuchar lo que sus médicos tienen que decir y luego traducírselo al paciente después de la visita.
Finalmente, navegar por el complejo sistema médico de hoy en día es difícil y ayudar con eso puede servir como otra forma útil de ayudar a los amigos. “Da miedo y es confuso, y si tienes un amigo médico que pueda defenderte, el resultado puede ser mejor”, dice McLean.
Sin embargo, esta sigue siendo un área donde es mejor tener precaución, algo que los primeros días de la pandemia dejaron claro cuando los médicos a veces ayudaban a los amigos a obtener un trato preferencial. Nunca es aceptable usar tus lazos para hacer que tus amigos se adelanten a otros pacientes. Todos los pacientes merecen el mismo acceso al tratamiento.
En opinión de McLean, “en mi opinión, podemos fallar en reconocer nuestros propios prejuicios, limitaciones y falta de objetividad cuando se trata de tratar a los amigos. Así es como las pautas pueden ayudarnos”.
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