Se estima que más de 107,000 personas en los Estados Unidos murieron debido a sobredosis de opioides en 2021. El periodista del Washington Post, Scott Higham, señala que es “el equivalente a un Boeing 737 que se estrella, se incendia y mata a todos a bordo todos los días”.
En el nuevo libro, American Cartel, Higham y la coautora Sari Horwitz argumentan que la industria farmacéutica operaba como un cartel de la droga, con los fabricantes a la cabeza; mayoristas en el medio; y farmacias a nivel de “distribuidores ambulantes”. Además, dice Higham, las empresas colaboraron entre sí, y con abogados y cabilderos, para crear una legislación que protegiera su industria, incluso cuando competían por la participación en el mercado.
“La mayoría de la gente piensa que son los partidos políticos los que dirigen el espectáculo o que es la Casa Blanca la que dirige el espectáculo, pero en realidad son las empresas las que dirigen el espectáculo”, dice Higham. “La gente moría por miles mientras estas empresas presionaban a los miembros del Congreso… para que aprobaran leyes y presionaran a los miembros del Departamento de Justicia y trataran de frenar los esfuerzos de aplicación de la DEA”.
Higham dice que las grandes farmacéuticas luchó para crear una legislación que limitaría la capacidad de la DEA para perseguir a los mayoristas de drogas. Los esfuerzos fueron efectivos; Se fabricaron, distribuyeron y dispensaron más de 100 000 millones de píldoras entre 2006 y 2014, durante el apogeo de la epidemia de opiáceos. Mientras tanto, los agentes de la DEA tanto federales como estatales están frustrados por las formas en que se han reducido sus esfuerzos de aplicación.
“Si hablas con ellos, te dirán que esto no tenía por qué pasar”, dice Higham. “Las medidas de seguridad se establecieron para prevenir una epidemia de opiáceos. Y esas medidas de seguridad fueron eliminadas por la industria de las drogas, por sus cabilderos, por sus aliados en el Congreso y sus aliados en el Departamento de Justicia”.
Higham dice que un agente de la DEA con el que habló lo expresó en términos severos, diciendo: “‘No fuimos derrotados por los cárteles de la droga. Fuimos derrotados por el cartel de K Street'”. “
Puntos destacados de la entrevista
De cómo la DEA investigó a la industria farmacéutica como si fuera un cartel de la droga
Comenzaron haciendo lo que haría cualquier investigador. Y es que comienzas en los niveles más bajos de una organización. Y así, los niveles más bajos de esta organización eran los médicos. Y hay una plétora de médicos corruptos en este país que estaban dispuestos a recetar medicamentos, por dinero en efectivo, por sexo, por todo tipo de cosas, pero sobre todo por dinero en efectivo. Se dieron cuenta de que si seguían arrestando a los médicos, podrían hacerlo todo el día. Cada vez que eliminaban a un médico, aparecía otro. Entonces se mudaron a las fábricas de pastillas, que no eran más que fachadas criminales para traficantes de drogas. Y luego se dieron cuenta de que podían derribarlos durante todo el día.
muchos de estos [pill mills] estaban en centros comerciales, principalmente en el sur de Florida, porque las regulaciones eran muy laxas allí. Y la gente viajaba de todo el país hasta el sur de la Florida, donde iban a estos molinos de píldoras. El médico haría un par de preguntas superficiales. Decían: “Tengo dolor de espalda”. Les escribirían un guión para oxicodona o hidrocodona, y estarían en camino. Y rápidamente se corrió la voz por todo el país de que aquí es donde usted podría ir a obtener sus recetas, y luego las tomaría y las surtiría en las farmacias de todo el país. Y entonces, estos puestos de avanzada, eran como el Salvaje Oeste allá abajo. Y los estacionamientos estaban llenos de usuarios de drogas y traficantes de drogas. Fue una época loca, loca. Y la DEA se dio cuenta de que no había manera de que pudieran controlarlos, porque tomó mucho tiempo investigar estas operaciones y luego procesarlas. Y entonces y mientras hacían eso, se abrían cinco más y se abrían 10 más. Era como un cáncer. Y se dieron cuenta de que lo que tenían que hacer era ascender en la cadena alimenticia e ir a los distribuidores y fabricantes de medicamentos.
Sobre cómo los distribuidores farmacéuticos se unieron para crear leyes que favorecieran a su industria
Hay un par de organizaciones comerciales que están en el centro de la industria de los opioides, y una de ellas se llama Healthcare Distribution Alliance. Es un grupo comercial poco conocido, es increíblemente poderoso en Washington y representa a los tres distribuidores de medicamentos más grandes de Estados Unidos: McKesson, Cardinal Health y AmerisourceBergen, junto con una serie de organizaciones regionales más pequeñas. Así que son como la mayoría de las organizaciones comerciales, son una organización de cabildeo. Contribuyen en gran medida a los miembros del Congreso. Pero en este caso, ayudaron a la industria a evitar la responsabilidad. …
Mucha gente cree que los Sacklers y Purdue [Pharma] son los únicos responsables de la epidemia. Y nos dimos cuenta, según los datos, que eso estaría mal y que muchas empresas se lanzaron a este mercado emergente, empresas que todos conocemos, nombres familiares como CVS, Walgreens, Walmart, Johnson & Johnson y otras que nunca sabía que existía. Como Mallinckrodt, una empresa que existe desde hace 100 años. Producen 30 veces la cantidad de píldoras que produjo Purdue Pharma y su conducta fue tan atroz que la DEA una vez los llamó capos de la droga.
en el 2016 Ley para garantizar el acceso de los pacientes y la aplicación eficaz de la leyque limitaba la capacidad de la DEA para perseguir a los distribuidores de drogas
Lo que hizo la legislación fue eliminar del arsenal de la DEA una de sus armas más potentes. Se llama “orden de suspensión inmediata”. Una orden de suspensión inmediata cierra de inmediato las operaciones de un almacén de drogas, una compañía farmacéutica, lo que les impide enviar más narcóticos hasta que haya una audiencia en la corte. Y básicamente se eliminó en el punto álgido de la epidemia al cambiar un par de palabras en la ley que había estado en los libros desde la década de 1970.
Según la ley anterior, tenía que probar que el comportamiento de una empresa estaba causando un peligro inminente para una comunidad. Y “inminente” es la palabra clave aquí. Lo que hizo la industria fue cambiar esa palabra de “inminente” a “inmediato”. Así que fue fácil para la DEA demostrar que una compañía farmacéutica estaba causando un peligro inminente a un vecindario oa una comunidad por su conducta o mala conducta. Pero demostrar que una empresa con sede en el norte del estado de Nueva York, Ohio o Arizona estaba causando un peligro inmediato para una comunidad a 1000 o 2000 millas de distancia era un listón demasiado alto. Y la industria farmacéutica sabía que la DEA nunca podría cumplir con ese estándar. Y desde que se aprobó esa ley, no ha habido una orden de suspensión inmediata emitida por la Administración de Control de Drogas, porque simplemente no pueden cumplir con la carga de la prueba.
Sobre la demanda contra las grandes farmacéuticas iniciada en 2018 por una coalición de abogados e investigadores en nombre de miles de condados, ciudades y tribus nativas americanas
Hay un joven abogado llamado Paul Farrell en Huntington, West Virginia, y se le ocurrió esta novedosa teoría legal de que estas compañías pueden estar violando los estatutos de alteración del orden público porque estaban inundando las comunidades con tantas drogas. Así que se dispuso a formar un grupo de abogados, porque él es como un abogado único. No tiene mucho dinero. Y para librar este tipo de batallas, se necesitan muchos abogados y se necesita mucho dinero. Así que empezó a ponerse en contacto con algunos de los bufetes de abogados más grandes de Estados Unidos, los bufetes de abogados de los demandantes. Un bufete de abogados representó a los estados contra la industria tabacalera, por ejemplo, un bufete de abogados masivo dirigido por Joe Rice. Hay otro bufete de abogados dirigido por un tipo llamado Mark Lanier, que es probablemente uno de los abogados litigantes más exitosos de Estados Unidos y que ha ganado grandes veredictos, incluido un veredicto de $ 2 mil millones contra Johnson & Johnson en el caso del polvo de talco. … [Farrell’s] realmente apasionado porque ha visto morir a todas estas personas en su comunidad. Y [the lawyers in the other big firms] empiezan a ver que hay algún valor en esta teoría legal y que pueden actuar en contra de estas empresas mediante la presentación de demandas por alteración del orden público.
Sobre las multas que han tenido que pagar las farmacéuticas y distribuidoras
Johnson & Johnson y los tres grandes distribuidores de medicamentos han llegado a un acuerdo por $26 mil millones, lo que parece mucho dinero, y ese dinero se destinará a programas de tratamiento de drogas, etc., en algunas de estas comunidades. Pero el día que se anunció ese acuerdo, los precios de las acciones de todas esas empresas subieron en promedio un 3%. Entonces, ¿qué le dice eso acerca de cómo estas multas y estos acuerdos están afectando los resultados de estas empresas? No está teniendo un impacto. … Pero cuando hablas con las familias [of people who have died], dicen: ¿Dónde está la rendición de cuentas? ¿Dónde está la justicia? Este dinero es casi como el costo de hacer negocios y no les afecta. No se han disculpado. No han dicho que hayan hecho nada malo. Y ahora mismo hay 40.000 estadounidenses que están en la cárcel por cargos de marihuana. Y ningún ejecutivo de una empresa Fortune 500 involucrada en el comercio de opiáceos ha sido acusado de un delito.
Sobre cómo ha cambiado la industria del opio y por qué el mercado cambió al fentanilo
Ahora es muy difícil conseguir analgésicos y es casi imposible encontrarlos en el mercado negro. Y lo que esto básicamente ha hecho es crear un enorme mercado para los cárteles mexicanos de la droga. Han visto un mercado listo y dispuesto al norte de la frontera, millones de personas que han sido adictas al opio. Y al principio, los cárteles comenzaron a enviar heroína a los Estados Unidos. Realmente no captó tanto. Quiero decir, la heroína es una droga bastante sucia. A mucha gente no le gusta inyectarse drogas. Y luego los cárteles se dieron cuenta de que el fentanilo es una droga mucho más barata y fácil de fabricar. Es mucho más fácil pasar de contrabando. Y las personas que son usuarios incondicionales prefieren el fentanilo. Es 50 veces más potente que la heroína. Es exactamente el mismo subidón, excepto que es más potente. Y te quedas drogado por más tiempo. Es mucho más barato. No bajas tan fuerte.
Entonces, lo que empezaron a hacer los cárteles es que empezaron a fabricar pastillas azules de oxi 30 con una “M” en un lado y un 30 en el otro, y son pastillas falsificadas. Se parecen a las pastillas de Mallinckrodt, excepto que son fentanilo, y las envían por millones a través de los puertos de entrada en la frontera sur. Y esa es la píldora que ahora se está convirtiendo en la píldora más predominante en la calle, excepto que no es Mallinckrodt, no es oxicodona, es fentanilo, y está matando a la gente como nunca antes los opioides habían matado a la gente. … La gran mayoría de [overdose deaths in 2021] se debieron al fentanilo y los aumentos en la comunidad negra y la comunidad de nativos americanos están por las nubes debido a lo que está sucediendo… particularmente en las ciudades del interior [of] Filadelfia, Baltimore, Nueva York, Los Ángeles, Chicago. Estos solían ser una especie de pueblos de heroína, y la heroína ha sido reemplazada básicamente por fentanilo. Y la gente está tomando una sobredosis por miles.
Lauren Krenzel y Seth Kelley produjeron y editaron esta entrevista para su transmisión. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper y Laurel Dalrymple lo adaptaron para la Web.
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